慈禧太后到了晚年，開始迷戀上一些西洋玩意，比如馬戲、華爾茲舞和照相。1902年，慈禧太后看到俄國沙皇送來的著色全家照後對攝影更是產生了極大的興趣，1903年即詔駐法國公使裕庚之子裕勳齡進宮為自己拍照，並時常扮作觀音菩薩，變換各種背景拍照，這張照片就是1905年慈禧太后七十壽辰前再次扮作觀音菩薩，於中海平底船上的化妝照。
慈禧太后之所以愛扮演觀音菩薩，這與她晚年信佛，以及李蓮英的奉承離不開。李蓮英是慈禧的寵信太監，而李蓮英之所能得到慈禧太后的寵信，和他會奉承，會迎合慈禧的心意離不開。
光緒初年，慈禧太后才剛滿40歲，她不甘放棄權利，想再度垂簾聽政，但當時朝中有很多人反對，為此終日悶悶不樂。李蓮英看透了慈禧的心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面建了一座佛，建成後稟告慈禧，說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太后駕臨前往觀看。” 慈禧聽後感到十分驚奇，便起駕出宮直奔萬壽寺。
到萬壽寺的大雄寶殿後，李蓮英帶著慈禧轉到三世佛後，果見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，萬壽寺的方丈住持，還有文武大臣也在現場。此時，李蓮英突然喊道：“老佛爺到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺！” 慈禧見狀大概明白了李蓮英的用意，但她又故作納悶的問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀？”
李蓮英答道：“就是迎接太后您老佛爺呀！”“您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊！”“如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民於水火之中啊！”一番話說得慈禧心花怒放。從此以後，舉國上下都稱慈禧為“老佛爺”，恭維慈禧為“救苦救難的觀世音菩薩”，救民於水火之中，而慈禧也心安理得的開始再度垂簾聽政。
所以，慈禧太后扮演觀音菩薩拍照，一部分是慈禧自己的意思，一部分也是李蓮英在奉承、迎合的結果。而慈禧太后每次扮觀音菩薩拍照時，也不忘記帶上李蓮英，慈禧身穿團形壽字紋袍，頭戴毗盧帽，外加五佛冠，左手捧淨水瓶，右手執柳葉；李蓮英則雙手合十，橫杵於腕上，扮成護法神韋馱。
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