本世紀初的時候，中國海軍開始研發第一型“盾艦”——052C。由於該艦採用的大量的新技術，包括大型相控陣雷達、垂直髮射系統等設備都是第一次接觸，對該艦能否成功並無十足的把握。因此，為了確保能及時獲得可靠的遠程防空能力，海軍採取了“兩條腿走路”的方針，一方面是用新技術建造自己的052C，一面是引進國外成熟的技術建造另外一型區域防空艦，這就是051C。
早在上個世紀末，中國就已經與俄羅斯接洽，引進裡夫-M防空導彈系統，裝備國產的驅逐艦。“裡夫”M是世界上第一種採用垂直髮射的艦載防空導彈系統，包括一座單面可摺疊旋轉的搜索雷達，也俗稱單面盾。這種雷達搜索距離達到了300千米，可以跟蹤48個目標，並制導12枚導彈攻擊其中6個。系統使用的防空導彈是48N6E型，最大射程有150km。
中國於2002年購買了2套，價值2億美元。為了更快的形成戰鬥力，裝艦平臺選擇了在051B的基礎上改裝，發展出051C。051C一共建造兩艘，分別是115瀋陽艦和116石家莊艦，分別在2006年和2007年服役。051C配備6組8聯裝的發射器，採用前2後4的配置。由於艦體不夠，還把機庫給剷掉了以便容納那4組發射器。
按照中國海軍的慣例，艦艇服役15年後將接受中期大改，因此兩艘051C如何改裝也備受關注。由於051C採用的是蒸汽動力，又沒有機庫，因此該艦的多用途能力一直被詬病。尤其在大量052C/D服役後，該艦在海軍中的地位更加尷尬起來。
考慮到艦體限制，加裝4面相控陣雷達是不大現實的，也沒那個空間。蒸汽動力的船也不適合反潛，強行加上機庫也意義不大。因此，後期的改裝更有可能是維持現狀，最多是將防空導彈換成S400系統的9M96E導彈，射程增加到200千米，甚至成海上移動的反導平臺，拱衛渤海就行。
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