北京時間2018年2月22日晚上10點17分，美國太空探索技術公司（SpaceX）終於在加利福尼亞州范登堡空軍基地利用獵鷹9號中型運載火箭成功發射PAZ衛星。在火箭發射約11分鐘後，衛星在近地軌道進行部署。拋開PAZ不談，此次任務可謂“偷偷”實現了人類首次近地軌道互聯網衛星的發射。
任務結束後，獵鷹9號第一級火箭將不予回收，畢竟這是一枚“二手火箭”。作為主要負載的PAZ衛星是西班牙軍用地球觀測衛星，不過大部分人的目光並不在它的身上。跟隨獵鷹9號一起上天的還有兩顆較小的SpaceX原型衛星，即Microsat-2a和Microsat-2b。它們的成功部署意味著埃隆·馬斯克（Elon Musk）的衛星互聯網計劃（Starlink）邁出了第一步。
PAZ衛星部署成功
衛星互聯網計劃
這一項目可以說相對保密，它將很有可能成為新型的衛星寬帶上網服務提供者。目前，主要的衛星互聯網服務商（比如美國衛訊和休斯通信）都依賴地球靜止軌道上的大型衛星，其高度大約在3.5萬公里以上。
數據信號在這些衛星與地面用戶之間往返傳輸，往往會帶來較高的延遲。通過這種網絡進行實時視頻通話或者在線遊戲，體驗較差，需要強大的耐心，吃雞更是無望。但是，對於生活在偏遠地區的用戶來說，也並沒有更好的上網選擇。
近地軌道(LEO)互聯網衛星覆蓋範圍示意圖
現在，SpaceX計劃打造的衛星網絡將在高度1110公里至1325公里的近地軌道內運行，而這還只是第一梯隊的衛星群。也就是說，SpaceX衛星相對於地面的距離比前者縮短了很多。這將大幅降低網絡延時。據技術團隊透露，SpaceX衛星網絡將實現25到35毫秒的延遲水平，這已經可以和地面網絡條件打個平手。
不過，這種方案也要付出相應的代價。由於距離地球表面更近，這些衛星能夠覆蓋的地面範圍也變得更為有限。所以，Starlink項目需要大批量的衛星才能照顧到整個地球。
儘管SpaceX拒絕透露詳細信息，但根據其向美國聯邦通信委員會（FCC）遞交的申請，SpaceX計劃先在上述高度的近地軌道部署4425顆小型衛星。每顆衛星的重量約為386公斤。他們將在2019年開始發射首批互聯網衛星，並陸續持續到2024年。
一旦前800顆衛星設置完畢並投入運行，那麼美國和國際主要區域將能夠享受1Gbps的寬帶服務，這大概是2015年底全球互聯網平均速度5.6Mbps的180倍。而剩下的衛星大軍將進一步覆蓋全世界人民的上網需求。
馬斯克在2015年表示，人們將可以利用小尺寸設備接入Starlink衛星互聯網服務。這種終端設備每臺價格約為100到300美元。
故事並沒有到此結束，一旦近地軌道的衛星群落部署完成，SpaceX將繼續在340公里左右高度區域部署更為龐大的衛星軍團，確切來說還有7518顆衛星將作為第二梯隊上天。
可以看到，SpaceX總共計劃部署將近12000顆衛星。馬斯克本人表示，整個項目可能將耗資上百億美元。自此，地球上空將變得密密麻麻，我們也將可以在任何地點體驗高速度、低延遲的互聯網服務。
截至2017年8月31日，全世界環繞地球正常運行的衛星共計1738顆。其中美國擁有803顆，中國204顆，俄羅斯142顆；近地軌道衛星佔1071顆。而失效衛星在幾年前就已經達到2600多顆，現在恐怕更多。
不過，這些衛星死的活的全部加在一起，也才相當於SpaceX互聯網衛星艦隊的三分之一。
超近地軌道(VLEO)互聯網衛星覆蓋範圍示意圖
近地軌道和超近地軌道衛星覆蓋區域對比
兩顆測試衛星
根據FCC公佈的文件，昨晚發射的兩顆測試衛星將被送入距離地面約516公里的軌道。對比來看，國際空間站的軌道高度在400公里左右。
在Microsat-2a和Microsat-2b進入軌道，部署完畢後，SpaceX將通過它們和一系列地面站進行通信測試。測試端除固定站點外，還包括移動車輛：SpaceX加利福尼亞州霍桑總部特斯拉汽車加利福尼亞州費利蒙總部SpaceX德克薩斯州麥格雷戈測試中心SpaceX德克薩斯州布朗斯維爾站點SpaceX華盛頓州雷德蒙德站點SpaceX華盛頓州布魯斯特站點三輛移動“測試車”。
另外，參與測試的還有其他地區的合作方。他們來自阿根廷的科爾多瓦（Cordoba），挪威的特羅姆瑟（Tromso），新西蘭的阿瓦魯阿（Awarua）等地，可謂天南海北。
技術與競爭
當然，SpaceX並非沒有競爭對手。Globalstar、Iridium、OneWeb等企業都有著自己的衛星計劃。但是沒有誰比得過埃隆·馬斯克的野心。而就在上週三，美國聯邦通信委員會主席Ajit Pai提議批准SpaceX在美國和全球利用衛星提供寬帶服務，可謂強力背書。
根據《華爾街日報》在2017年的財務預測，至2025年，SpaceX的衛星互聯網系統預計將擁有4000多萬用戶，年收入將達到300億美元。
為了實現這大膽的計劃，SpaceX將採用先進的激光技術，使衛星之間能夠彼此通信，相互協調。而今天送上近地軌道的兩顆試驗用衛星就將為這一技術奠定基礎。
也許是出於競爭對手的考慮，OneWeb等公司認為SpaceX如此大規模的Starlink項目將對軌道上的其他衛星帶來危險。不過，SpaceX已經作出回應，表示他們滿足所有的安全標準，能夠保證和其他衛星拉開足夠的緩衝距離。
當這些衛星達到5至7年的壽命年限後，將脫離運行軌道。這意味著，它們將比國際標準提早很多年墜入地球大氣層，灼燒殆盡。
另外，為了慶祝此次發射，科技大佬埃隆·馬斯克狂撒5000以太幣（ETH）。如果你給他提供的賬號匯入0.5-2個以太幣，那麼該賬戶會自動返還你10倍，也就是5到20個以太幣。當然，如果你去晚了，那麼你轉過去的以太幣也會退給你。截至2018年2月，以太幣是市值第二高的加密貨幣，僅次於比特幣。至發稿時止，以太幣價值在800美元左右浮動。也就是說，參加馬斯克活動的朋友，最少淨賺4.5個以太幣，約合2.3萬元人民幣。
埃隆·馬斯克慶祝火箭發射
從獵鷹重型運載火箭護送特斯拉跑車飛向火星，到衛星互聯網計劃邁出第一步，不到一個月的時間內，埃隆·馬斯克和SpaceX就兩次給我們帶來如此震撼的驚喜。正是他們的存在，人類才能不斷地拓展潛能，探索宇宙的極限。
- 埃隆·馬斯克
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