美國宇航局（NASA）斯皮策太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope)拍攝的圖像正在為深入瞭解“殺手”星系現象提供新的觀點。這些星系在合併後將關閉新聯合星系內的恆星形成。在正確（或錯誤）條件下，一對星系的碰撞和混合可以破壞允許恆星形成的過程，有效地摧毀合併的星系。
在浩瀚的宇宙中存在著數萬億個星系，其中一些形成了星系團，其中一些將相互作用。這種相互作用可以是兩個星系相互通過或繞軌道排出塵埃和氣體並扭曲其旋臂。其他可能是兩個星系相互穿過的高速碰撞，或者較大的星系吞噬較小的星系。
然後是星系合併，兩個相似大小的星系相互碰撞得如此緩慢，以至於它們沒有足夠的動量再次分離並組成一個新的星系。這些只發生在一小部分相互作用中，但NASA表示其中一些可以產生有效關閉恆星形成的條件，導致新星系在年長恆星達到其生命終點時死亡。
斯皮策的圖像是一項被稱為大天文臺全天LIRG巡天觀測（GOALS）的研究一部分。該研究已持續十年，側重於尋找星系是如何合併的一部分。我們在星系際社區對200多件天體進行的調查提供了許多“殺手”星系合併的例子。由於斯皮策在光譜的紅外波段工作，因此圖像以3.6到8.0微米的假色渲染，以產生來自恆星和星際塵埃的光發射。
根據NASA的說法，當兩個星系合併時，其中一個危險就是合併後的星系可能會在中心形成一個超大質量黑洞，吸收大部分可用的氣體和塵埃，阻止新星出現。另一種可能性是合併將產生來自巨大黑洞的衝擊波，這將衝擊掉氣體和塵埃，再次關閉恆星形成。
這聽起來很簡單，但是NASA強調這實際上是一種複雜的關係，涉及新的恆星形成，黑洞的機制和其他過程。為了更好地理解這一點，GOALS團隊正與夏威夷的凱克天文臺合作，尋找合併星系中的衝擊波。
GOALS計劃不僅包括斯皮策太空望遠鏡，還包括NASA的哈勃和錢德拉太空望遠鏡，歐空局的赫歇爾衛星，凱克天文臺，國家科學基金會的甚大天線陣和阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列。
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