隨著全球氣候日益變暖，北冰洋海冰開始大量融化。大多數人眼中的環境問題背後卻是新海域、新航線和豐富的商機。這使得北極在戰略、經濟和環保等方面的價值不斷提升。目前，包括俄羅斯、挪威、美國在內的北極國家慢慢開始加大對北極地區的關注和投入，在帶來機遇的同時也加劇了地緣政治緊張局勢。
新海域即將浮現，融化的北極變軍事重地
根據美國國家航空航天局(NASA)的觀測數據，在過去40年裡，北極夏季海冰面積減少了近一半，只剩下大約350萬平方公里。北極理事會北極監測與評估工作組（AMAP）在一份報告中稱，到2040年夏天，北冰洋可能就會處於完全無冰的狀態，這也就意味著船隻可以經過北極點在北冰洋中自由航行。這讓北極，成為了一塊正在解凍的美味蛋糕。
世界對於這塊蛋糕的慾望也在北極地區引發緊張局勢。俄羅斯重新開放並加強了位於西北偏遠科拉半島（Kola）的冷戰基地。去年10月，30個國家的4萬多名北約士兵在挪威舉行“三叉戟”（Trident Juncture）軍事演習，這是冷戰結束後北約舉行的規模最大的軍事演習。而在更早的一個月前，英國宣佈了新的北極防禦戰略，承諾向挪威部署800名皇家海軍陸戰隊員，並派出4支皇家空軍機隊巡邏冰島上空。同樣，美國也向北極地區派遣了數百名海軍陸戰隊員，並威脅要首次將海軍艦艇送往北極航線。
雖然這些戰略舉措與過去的冷戰遙相呼應，但就目前的情況來看，要在北極爆發戰爭似乎還不太可能。首先是氣候環境，雖然溫度在升高，海冰在融化，但北極依然還是那個冰天雪地的不毛之地，它所具備的破壞力仍然不可小覷。“如果北極發生戰爭，你真的要跟兩個敵人進行作戰，”北方聯合特遣部隊（Joint Task Force North）指揮官尼克松（Mike Nixon）准將說道，“而當中更危險的是寒冷。”
其次，俄羅斯、挪威、美國等5個其他北極國家都是北極理事會（Arctic Council）的成員國。北極理事會1996年成立，致力於各成員國之間的交流與合作。即使北約部隊聚集在挪威，該委員會仍在繼續協調有關北極科學、環境問題和搜索救援行動的會議。許多專家認為北極理事會是北約軍事框架之外緩解緊張局勢的最佳途徑之一。
航道縮短+豐富礦產=新商機？
除了軍事戰略上的重要意義之外，北極也蘊藏了巨大的經濟潛能。
去年夏天，一艘馬士基（Maersk）集裝箱船運載著魚和電子產品第一次通過北冰洋航線從亞洲航行到了歐洲。從上海到漢堡的船隻如果走東北航線，即東起白令海峽，西到新地群島的北冰洋沿岸航線，要比走馬六甲海峽和蘇伊士運河的傳統航線短6400公里。除了航程縮短之外，北極還有大量未開採的能源和礦產資源。美國地質調查局估計，北極地區佔世界未探明天然氣儲量的30%，未探明石油儲量的13%。另外，該地區還有大量的煤、鎳、銅、金、銀等礦產資源。隨著冰的融化和技術的提高，能源公司也正在積極探索在北極開採的方案。
當然，對北極的開發也遭到了環境保護主義者的反對和抗議。比如，開採石油不僅會破壞當地的生態平衡，還會加劇全球氣候變暖情況的惡化。近日，挪威批准了83個新的勘探許可證，其中有10個位於北冰洋的陸緣海之一巴倫支海（Barents Sea）。這一事件引起環保主義者的不滿。世界自然基金會北極項目（WWF Arctic Programme）的主任薩默科恩（Martin Sommerkorn）在今年的北極前沿大會（Arctic Frontiers）上點名批評：“這次會議的錯誤敘述是北極國家正在進行可持續的發展……你不能在剛剛授予了83個新許可證後沒幾天就在這裡說另外一套說辭。那是完全錯誤的。”
誰在北極開發上最積極？
目前，各國在北極上的投資並不均衡，一些國家要遠遠超越其他國家。在這當中，俄羅斯和挪威最為積極，而包括美國、加拿大和丹麥在內的其他北極國家對北極地區的關注度則要低得多。從破冰船的數量上來看，俄羅斯大約有40艘破冰船正在服役，5艘在造，6艘正在計劃當中。挪威破冰船的數量近年來從5艘增長到了11艘。美國總共有5艘破冰船，而真正能稱得上是重型破冰船的其實只有一艘。為了更新其老化的艦隊，美國海岸警衛隊計劃再造6艘破冰船（3艘重型和3艘中型），但第一艘預計要等到2023年才能交付。
而從軍事基地的建設上來看，俄羅斯在北極圈內總共有27個軍事基地。與之形成強烈對比的是，美國只在北極圈的格陵蘭島上保留了一個空軍基地，土地還是從加拿大借來的。加拿大雖然在北極領土上僅次於俄羅斯排在第二，但也只有3個很小的基地。
中國雖然不是北極沿岸國家，但仍然對北極的開發抱有很高的期待。中國自1999年成立第一支北極科考隊以來，總共已經完成了9次北極科考任務。雪龍號作為保障北極科考的科學考察船，是世界上最大的非核動力破冰船。2018年初，中國發表《中國的北極政策》白皮書，在澄清北極政策的同時還提出了共建“冰上絲綢之路”的計劃。
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