最初的夢想
2011年初，南方科技大學正式開學，首屆45名教改實驗班的學生入校就讀。2012年4月，教育部同意建立南方科技大學，由廣東省領導和管理。同年，南科大首次參與高考統招，在提前批招錄了188名學生。至今，南方科技大學已經招收5屆學生，在校本科生2000人。
時任校長朱清時這樣描述自己的夢想，“把南科大辦成一所國內頂尖，世界一流的研究性大學，這是我的夢想。”為了達成這個夢想，朱清時提出了“去行政化、教授治校、自主招生”等設想。在擔任中科大校長期間，朱清時直陳現行大學教育弊端，“大學像官場”“應試教育阻礙創新人才培養”；而當許多大學不惜舉債大興土木之時，中科大頂住壓力不建新園區不擴招，是2000年以來全國唯一沒擴招的高校；朱清時還多次呼籲停掉行政主導的高校教學評估，他說“我們都是坐在火車裡的人，突然發現火車走錯方向了，但是這個時候誰都不敢跳車。”
“這是培養科學家的地方”，出國留學才是主流
當時，朱清時明確指出，這裡是培養科學精英的地方。學校也會營造這種環境，並且有這種便利。“我最喜歡是帕斯卡爾的一段話，他就說，人我們每個人的生命就像蘆葦一樣，其實很脆弱，蘆葦風一吹就像斷，但是人跟蘆葦不一樣，人有思想，我崇尚這個。我之所以要說，要追夢，就是我覺得我這一生最有價值的就是保持一種思想，一種精神。後人回顧中國的高等教育這一段，他們不會認為我們沒有奮鬥過，認為我們這一代校長教育工作者失職，我們應該做了我們的努力。我身上寄託著大家的使命，這個夢也不光是我一個人的夢，是我們這一代人的夢，我們希望給高等教育改革找到突破口。”朱清時在採訪時提到。
有一段時間，學校甚至沒有就業辦，對創業就業也不鼓勵。當時學校有一名學生要在學校創業，尋找學校支持，被朱清時提醒“這是培養科學家的地方。”想就業在學校看來都是野路子，不入流。在2012級畢業生中，最終選擇就業的只有三十多人。
最初學校只有五個專業，幾乎全是生物、化學、物理等理科性專業。這都是為考研究生、留學準備的。就業的同學，大部分都跨了專業。
再次改革後的中科大
2014年9月，朱清時卸任南方科技大學校長，直到2015年1月，原北京大學副校長陳十一接任南方科技大學校長，南方科技大學中間有近半年的時間沒有校長。在學生看來，那是最迷惘的一段時間，覺得整個學校像是沒了靈魂。
新校長來了以後，雖然保留了許多朱清時的理念，不過專業增加了，目前南科大擁有12個系科17個理工專業，未來還將建設醫學院、商學院、人文社科學院和創業創新學院等院系。
同時規矩也多了不少，以前學校出臺什麼政策，學生們有意見，直接向最高負責人彙報就行，現在要逐級彙報。有時候公示期過了，流程還沒走完。新生也更聽話了，不敢說‘不’了。而且這種差別越來越明顯，學校說什麼就是什麼。
朱清時當年建立南科大，希望在這裡培養科技精英，而陳十一卻提出學校不但要培養科學家，還要培養社會精英、商界領袖，未來要建設商學院、人文社科中心、創新創業中心等，要辦一所全面開花的斯坦福式的複合型大學。
許多第一屆的學生都是衝著這所大學所宣傳的改革而來，但至今也沒想明白真正成功的改革是什麼樣子。對於已經畢業的他們來講，學校未來怎麼走已經不怎麼重要了，畢竟他們還有自己的人生。然而對於那些即將面臨選擇的高考生來講，卻意義非凡，短短的四年，改變的不僅僅是知識結構和思想，更是腳下的路。
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