在浙江烏鎮茅盾故居陳列室裡，存放著一部書，一部由茅盾母親為年少時的茅盾選定的啟蒙教材。
晚年時的茅盾回憶童年生活時，經常會說，是這本書給他帶來了最初的知識和快樂。
無獨有偶，胡適的求學生涯中，也曾有這麼一部書。對這部書，胡適到了中年還念念不忘，專門向人打聽，那書還能否尋得。
胡適到上海造訪澄衷學堂舊識時曾說：“中國自有學校以來第一部教科書，就是《澄衷蒙學堂啟蒙讀本》。”
《澄衷蒙學堂啟蒙讀本》出版於1901年，即清光緒二十七年，是中國自有學校以來，真正意義上的第一部教科書。它也是胡適、豐子愷、梁漱溟、茅盾等一眾近現代學界巨擘年少時的必讀教材。
大師評語
這本書到底有多厲害呢？我們先來聽聽大師們是怎麼說的：
胡適
“中國自有學校以來，第一部教科書，就是《澄衷蒙學堂字課圖說》，這一部讀本在中國教育史上，有著歷史性的價值。”
茅盾
“我童年所用的啟蒙教材是由我母親為我選定的《澄衷蒙學堂字課圖說》，回憶童年生活，它帶給我知識和快樂。”
大師們對這部教科書評價如此之高，那麼這部民國啟蒙課本到底長什麼樣呢？
全書架構
原《澄衷蒙學堂字課圖說》書中內頁
《澄衷蒙學堂字課圖說》全書四卷（八冊），共選三千二百九十一個漢字，插圖七百六十二幅：
第一冊為凡例、類字和檢字索引；
第二冊為卷一，所收漢字包括天文地理、自然現象、山川河嶽，各國知識、地方小志等；
第三、四冊為卷二，所收漢字涉及人事物性、樂器武器、花鳥魚蟲、礦物金屬等；
第五、六冊為卷三，所收漢字為度量衡、日常生活、農業工業、蟲豸動物、野生植物等；
第七、八冊為卷四，也是最後一卷，所收漢字屬較抽象的人類活動和語言文字。
總體上看，該書八冊內列“檢字、類字、字課圖說”等內容。字課圖說分成簡說與詳說，簡說為十歲以下的學生而說，詳說為十一歲以上的學生而說；注音、釋義各有側重；以常用字為主，生僻者不載；字義分詳簡二類，識字之序分淺深二級，先淺後深。
這些架構特點使其既是一部小型的百科全書，又是一部小學字典，同時，還是一部解釋字根意義、正本清源的《說文解字》。
特點之“認字”
著名學者餘世存曾說：中國人的文化標準中有一條即是認字，故傳統教育中能認字就是有文化的人，因為漢字中有做人的道理，有哲學、心理學、醫學……
《澄衷蒙學堂字課圖說》就完好保留著傳統文人的認字傳統。
這部中國歷史上第一套由學校編纂的百年民國老課本，收錄了3291個漢字，選材之廣博，超乎想象：
由天文、地理、典章制度、草木禽獸、日用器物、到人事萬象（包括生老病死），無所不有。它給出了一個博大、有序、美妙而鮮活的世界，將夢想種在了孩子們的心靈深處，使得未來變得一切都有可能。
復刻版《澄衷蒙學堂字課圖說》書中內頁
這種圖文並茂的形式，言簡意賅地講解了自然現象，將漢字與其中蘊含的其它知識結合起來，觸類旁通，使孩子們“學一懂百”。現在的讀物中，哪有如此龐大的知識量？
特點之“跨學科”
這部教科書的重點雖在識字，但除了語文外，書中還涉及了其它諸多學科的啟蒙內容，可謂是一部“跨學科”的綜合讀本。
父母們都想讓孩子琴棋書畫，樣樣懂一點。可是，這些樂器有什麼區別？它們長成什麼模樣？它們名字的出處是什麼？通過這本教科書，孩子們能夠輕鬆地由漢字切入，瞭解到其背後的音樂、美術知識。
除了文化薰陶外，這本誕生於1901年的教科書中甚至還涉及了數學中的幾何知識，可以說是十分先進了。
特點之“融合”
該書編寫之時，正處在西學東漸、思想雜出的舊學、新學接壤之際，這一切，皆在書中留下了特殊的記號。
比如，書中對於電的解釋，就很有意思：
“陰陽二氣薄而生熱，熱而發光曰電”，“電速三倍於光，每秒約行五十七萬英里。動植及金類多有含之者。今所用，則人造之電也”，甚至講到了人可以發電。
由電的概念再擴大到雷：
“陰陽二電摩蕩空際，鼓擊而成聲者為雷。雷聲必在電後者，光行較速於聲。如施放火炮，先見火後聞聲也。避雷之法，勿近鐵器，勿著溼衣，勿倚高牆，勿開窗戶。屋高設防雷杆，可以引電入地”，更是為學生提供了有用的科學防雷知識。
對潮汐現象，教科書也作了長篇解釋，引用了當時的最新發現：
“潮汐之理，昔人但謂地與日月相吸而成，惟地球背日月面成潮之理，終難明確。數年前美國天文學家，謂地球對日月面與背日月面所成之潮，不僅關日月吸力，更由向心離心二力而生。對日月面之水，向心力大於離心力，故水也對日月凸出而成潮。背日月面之水，離心力大於向心力，故水也背日月凸出而成潮。對面既有潮，背面復有潮，故地繞本軸一週潮必兩至。”
此時，科學術語“向心力”、“離心力”已見諸語端。
《澄衷蒙學堂字課圖說》書中的中國省份地圖
在地理方面，該書於啟蒙上也有著重大的突破：書卷一中，印有五十一幅世界和中國地圖的插繪圖片。
“百年語文第一書”背後的傳奇
就是這套廣博的“百年語文第一書”，孕育出了一批民國文化大師，而它的背後也是一個傳奇。
提及《澄衷蒙學堂字課圖說》，不能不說葉澄衷。
在寧波商幫中，一直流傳著這樣一句話：“做人當如葉澄衷”。葉公7歲喪父，因為貧寒只讀了半年私塾。1899年，病重的葉先生，念及少時失學之痛，決定捐道契25畝、現銀10萬兩，興建中國第一所私立新式學校。該校1901年建成，取名澄衷學堂。
澄衷蒙學堂創辦人葉澄衷先生
以現在的眼光看，澄衷蒙學堂開辦之初規模很小，學生只有二三百，教職員只有二三十。但是校董會十年間先後聘請的校長，有三位是進士，四位離開澄衷後成為了中國著名大學的校長，其中便有蔡元培先生。
除此以外，“中國漫畫第一人”豐子愷、書畫家錢君陶，都曾在澄衷學校教授美術，胡適、竺可楨則同一年在澄衷學校就讀。
澄衷蒙學堂舊照
另外一個不能不提的人，就是澄衷蒙學堂首任校長劉樹屏先生。
辦校伊始，由於沒有現成的教材，劉樹屏先生便組織教員自任主編，開始了自編教材的歷程。從1900年到1901年冬，劉樹屏先生對中國文字源頭進行了系統地梳理，從中精選3000餘字，並把西方科技知識融入了傳統的中國蒙學教育中，從而成就了這本既有傳統之美，又帶有現代思想光輝的“百年語文第一書”。
影響與意義
作為一部校本教材，《澄衷蒙學堂字課圖說》的精美程度令人歎為觀止。民國書法家唐駝親自書寫的3291年漢字、 762幅插圖，無不體現了書法藝術與繪圖藝術的完美結合。書中所繪圖畫多為《點石齋畫報》風格，人物、花鳥、建築、器物，大者半框，小者半框六幅。至今仍為收藏家視若拱璧。在版式上，該書也打破了線裝書的通常格式，大膽採用“六宮格”，使圖文合參、學養並重。
作為有史以來第一部學校編纂的語文課本，《澄衷蒙學堂字課圖說》還直接影響了後來民國課本的編寫，如著名的《共和國教科書》、《國民字課圖說》便是以其作為參考資料編寫的。
從晚清到民國，該書的影響力始終存在著，可謂是近現代中華語文課本的典範。
時至如今，老課本的風華依舊，但能真正讀懂它的人卻越來越少了。而今我們的啟蒙教科書中也鮮少有如此觸類旁通之文化瑰寶，實在令人不勝唏噓。
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