當地時間1月2日，美國代理國防部長帕特里克·沙納漢舉行了與美國軍方文職官員的首次會晤。有匿名五角大樓官員對媒體表示，沙納漢在會上告訴團隊成員：既要專注於正在進行的行動，也要記住中國、中國、中國！要將中國視為一個重要的“優先事項”。沙納漢還要求五角大樓領導層，要遵照《美國國防戰略》報告的指導意見開展工作，尤其是有關中國的那部分。
在2018年2月發佈的新版美國國防戰略報告中，中國被定性為“戰略競爭者”。報告還提出，“與中國和俄羅斯的長期戰略競爭是國防部的首要任務”。據稱，沙納漢在這份戰略報告的制定過程中發揮了重要作用。
在3日的例行記者會上，中國外交部發言人陸慷就相關報道做出回應。陸康表示：中美兩軍近期一直保持正常交往，在此期間中方從美方得到的明確信息是，美方高度重視中美兩軍關係，並希望兩軍關係能成為中美關係中的“穩定器”。美方明確指出，發展建設性的兩軍關係始終是美方目標。因此，沙納漢的這番話到底是否代表美國軍方的正式表態，可能需要美方自己來澄清。陸康還補充到：“中美是世界上有重要影響力的大國。如果尋求的是夥伴關係，則會得到夥伴，如果尋求的是對手關係，則會得到對手。”
沙納漢就任代理防長後，有美國媒體把他戲稱作為“沒有軍事經驗，沒有政府經驗，也沒有外交政策經驗”的“三無人員”。沙納漢現年56歲，是華盛頓大學機械工程學學士，和麻省理工學院獲機械工程和工商管理雙碩士。沙納漢在波音公司工作長達30年，一直做到了高級副總裁，負責監督全球供應鏈策略和先進製造技術的應用。他還是波音導彈防禦系統項目的總經理。2017年3月，沙納漢進入國防部擔任副部長，主要負責五角大樓內部改革，採購、預算以及審計等工作。沙納漢也是特朗普打造美國“太空軍”項目的負責人。
進入國防部後，沙納漢與前任防長馬蒂斯的關係並不密切。有美國媒體報道稱：沙納漢花了大量時間學習地緣政治方面的知識，並經常拜訪美國總統特朗普和副總統彭斯，這也讓他討得了白宮的歡心。然而，美國輿論卻對沙納漢在政治前途與國家利益之間站位的“立場問題”感到擔憂。
另一方面，國防部與沙納漢前東家波音公司間密切的商業往來也引發關注。沙納漢2017年3月進入國防部任職，而在半年後2017年9月，波音公司就從五角大樓獲得了近80億美元的合同。兩家機構間牽涉金額巨大的往來，已經引發包括參議院軍事委員會等美國各界的擔憂。
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