據史料記載，明朝初年，朝廷允許民間開礦，魯嶧地區（即現在的棗莊市中區範圍）“鄉民開山取石為磨、碾，挖井取煤作薪”。有詩人滿碧山描 寫當時的情景為：“磨塘山欲盡，煤井地皆空”。當時由於開採技術所限， 或一家，或三家、五家經濟殷實的人家合夥開採地表淺層煤炭。
隨著煤炭的開採，逐漸地有移民遷徙到“嶧北窯場”周圍聚居。在各聚 居點，人們或以姓氏、或以地物村志等取名作標。比較有名的村落有：金莊 、三合莊、棗莊（因附近有一片棗林而取名）等。但在多年內棗莊只是一個普通的村莊，在外界並不出名。
1928年首，建棗莊鎮，直屬嶧縣。1930年10月，棗莊鎮劃為 嶧縣第二區。抗日戰爭勝利後，國民黨統治時期，棗莊鎮一直隸屬嶧縣。
1946年6月10日至10月7日，棗莊第一次解放期間，稱棗莊特區，隸屬魯南第三專區，轄棗莊鎮、中心鎮、車站街、齊村鎮、陶莊鎮。1948年11月棗莊最後解放，稱棗莊行政區，隸屬魯中南第五專區，轄棗 莊鎮、中心鎮、齊村鎮、陶莊鎮。
1949年10月，設在棗莊市現轄區內的縣級黨組織有嶧縣縣委、棗 莊工委、滕縣縣委、麓水縣委、臨城縣委（後改稱薛城縣委）、蘭陵縣委、鳧山縣委和白彥縣委，都隸屬於臺棗地委。1950年5月，臺棗地委與尼山地委合併，建立滕縣地委，隸屬於中共山東分局。與之同時，臺棗專署機 關與尼山專署機關合並，建立滕縣專署，隸屬於山東人民政府。當時設在棗 莊市現轄區範圍內的嶧縣、滕縣、薛城縣、鳧山縣等縣委、縣政府，均隸屬濟寧地委專署。
1956年3月，撤銷薛城縣，其轄區分別劃歸滕縣和微山縣。
1958年3月，嶧縣撤銷各區建制，將其所轄57個鄉（鎮）合併為 38個鄉（鎮）。9月，把38個鄉（鎮）撤銷，建立了13個人民公社，年底合併為12個人民公社。11月21日，嶧縣縣委、縣政府機關由嶧縣城遷往棗莊。1960年1月，嶧縣縣委、縣政府撤銷、建立棗莊市委、市 政府，隸屬於濟寧地委，市直機關駐棗莊。
1961年9月，經山東省人民委員會批准，棗莊市由濟寧專署管轄改 為省直轄。11月，山東省委決定將原由濟寧地委領導的棗莊市委改由省委 直接領導。至此，棗莊由一個普通的村莊名稱上升為省轄市名稱，棗莊也從 此步入了大發展的階段
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