潭柘寺位於北京西部門頭溝區東南部的潭柘山麓，距市中心30餘公里。寺院坐北朝南，背倚寶珠峰。潭柘寺寺內佔地2.5公頃，寺外佔地11.2公頃，再加上週圍由潭柘寺所管轄的森林和山場，總面積達121公頃以上。
潭柘寺始建於西晉愍帝建興四年(316年)，是佛教傳入北京地區後修建最早的一座寺廟。始創時規模不大，名叫嘉福寺。
明初重臣姚廣孝法號道衍，被明太祖朱元璋挑選高僧，從侍燕王朱棣，建文帝削藩時，朱棣按照姚廣孝的謀劃，起兵"靖難"，從而奪取了皇位，即為明成祖。
據說當年修建北京城時，設計師就是姚廣孝，他從潭柘寺的建築和佈局中獲得了不少靈感，北京城的許多地方都是依照潭柘寺的樣子修建的。
太和殿就是仿照潭柘寺的大雄寶殿而建的，同為重簷廡殿頂，井口天花繪金龍和璽，所不同的是更高大了一些而已。
後來姚廣孝奉旨主持編纂《永樂大典》才離開了潭柘寺，但其在潭柘寺隱居修行時的住所少師靜室，至今猶存遺址。
乾隆七年(1742年)，乾隆皇帝第一次遊幸潭柘寺，"賜供銀二百金、匾額九、楹聯二、詩二、章幅子一軸、法琅五供一堂"。在潭柘寺到處都留下了乾隆皇帝的墨寶。乾隆九年，乾隆皇帝把御筆心經和自己手書的詩篇賜給了潭柘寺。
1929年蔣介石來北京時，曾專程到潭柘寺去進香。
1950年，北京市園林局接管了潭柘寺，稍加整修後，作為名勝古蹟景區向遊人開放，成為北京市首批開放的七個公園景區之一。
1957年10月28日，經北京市人民政府批准，潭柘寺被列為北京市首批重點文物保護單位，對潭柘寺的文物保護工作起到了很大的作用。
潭柘寺寺院坐北朝南，主要建築可分為中、東、西三路，中路主體建築有山門、天王殿、大雄寶殿、齋堂和毗盧閣。東路有方丈院、延清閣、行宮院、萬壽宮和太后宮等。
西路有愣嚴壇(已不存)、戒臺和觀音殿等，莊嚴肅穆。此外，還有位於山門外山坡上的安樂堂和上、下塔院以及建於後山的少師靜室、歇心亭、龍潭、御碑等。塔院中共有71座埋葬和尚的磚塔或石塔。
戒壇是和尚們受戒之處，臺上有釋迦牟尼像，像前有三把椅子，兩側各有一長凳，是三師七證的坐處；觀音殿是全寺最高處，上有乾隆手書蓮界慈航，內供觀世音菩薩，斂目合什，雋秀端莊。
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