著名秦腔表演藝術家任哲中是國家一級演員，曾任陝西省秦腔協會副主席，2006年，與魏長生、劉毓中等6人入選“秦腔名人堂”。他一生傾情於秦腔事業，創立了觀眾鍾情痴愛的“任派”唱腔，塑造了眾多栩栩如生、莫辨楮葉的舞臺藝術形象，傾倒了大批酷愛秦腔藝術的戲迷，是名播大西北乃至全國的秦腔小生泰斗。
任哲中1925年出生於陝西省永壽縣監軍鎮南關村一貧困的農家，自幼酷愛唱戲，12歲入範紫東、劉文伯創辦的“曉鍾社”學戲。他天資聰穎，頗有悟性，能吃苦，有韌性，又具一副天生的好嗓子。在範紫東、孫仁玉、封至模等名家的悉心教導和嚴格訓練下，任哲中很快就掌握了秦腔演唱的基本功。18歲那年，就因扮演《周仁回府》中的周仁而轟動劇壇，一舉成名，被譽為藝壇絕唱，有“活周仁”之稱，成為上世紀四十年代秀出班行的名角。到了上世紀五十年代，任哲中已經以“秦腔小生泰斗”之稱享譽陝西戲劇界和西北五省（區）。1954年，任哲中進入陝西省戲曲研究院秦腔團，在這個秦腔界的著名藝術團體中，他的演藝才華得到了充分發揮，演技更加爐火純青。特別是他創立的激情飽滿、跌宕起伏、剛柔相濟、韻味醇厚濃郁的“任派”唱腔，吸引了成千上萬的秦腔戲迷。許多秦腔戲迷至今記得，上世紀六十年代，任哲中在西大街的實驗劇場連演《周仁回府》三個多月100餘場，觀眾場場爆滿。那真是一票難求!買不到票的戲迷，竟然痴痴地不知疲倦地站在劇場外面、通過大喇叭聽完全場，末了還如飲醇醪地連呼“過癮，過癮”。平時，走在大街上，只要聽到廣播裡播放任哲中的唱段，不少行人便會不由自主地駐足，個個凝神，彷彿受到孫悟空的定身法似地“定”在原地不動了，直到聽完整個唱段才恢復常態。在當時，你去飯館吃羊肉泡，如果恰好聊到任哲中，說他的唱腔如何如何好，那執刀的師傅會多切些羊肉給你；如果你說任哲中唱得不怎麼樣，那師傅給你切的羊肉會少得多。這時，如果你嫌肉少而不悅，執刀師傅會說：“你連好壞都不知道，還能知道個多少？”
任哲中的演唱之所以吸引人，關鍵在於他在塑造人物方面具有非同尋常的領悟力和創造性。他能悉心鑽研角色的地位、身份、神態和內心世界，深刻體會人物的思想感情，活靈活現地表現劇中人物的心理和情感，讓觀眾隨著他的唱、念、做進入一個真切動人的場景，使觀眾與人物產生共鳴，形成臺上臺下渾然一體的氛圍。據有關專家分析，任哲中的唱腔既繼承了傳統秦腔的激昂慷慨，又做到了剛柔兼顧；既有中路秦腔的傳統唱法，又有西府唱腔的特點，同時還吸收了山西梆子和河南豫劇的精華，尤其是在“生角”中融入了“旦角”的細膩、委婉、柔和、流暢的特點，顯得奔放、寬闊、嘹亮、渾厚，韻味十足。在《周仁回府》《法門寺》《激友》《軟玉屏》《花亭相會》《血淚仇》《祝福》等100多出戲中，他運用深沉哀婉的鼻音、喉音、哭音完美地塑造了進退維谷、忍辱負重的周仁，窮愁潦倒、失魂落魄的張儀，不忘舊情、自責自勉的高文舉，誠實厚道、淳樸善良的賀老六，義憤填膺、決心殺敵的王東財……這些人物的塑造，個個出神入化，活靈活現，至今無出其右者。到了晚年，他的唱腔音域變得更加寬闊而渾厚，那種略帶沙音的聲腔蒼涼惆悵、婉轉細膩、動人心魄、魅力無窮。任哲中，不僅扮相清俊、動作灑脫、表演大氣，更具有甩稍子、靴挑紗帽、搖單帽翅等絕活。這些精湛的演技不僅在大西北影響深遠，在山西、河南等地以至海外華人中也皆有口碑。
最讓同行和戲迷感動的是任哲中的敬業精神。進入上世紀九十年代後，年逾花甲的他每天仍然堅持和戲曲研究院的中青年演員一起練功，一絲不苟地踢腿、拔筋、吊嗓子、跑圓場，絲毫沒有明星大腕的做派。對他的關門弟子胡屯勝更是言傳身教，從聲腔到動作進行“手把手”地教導，使得胡屯勝很快成為引人注目的名角。在幾十年的演藝生涯中，每到除夕，他或是參演新年戲劇晚會，或是下鄉慰問演出，卻很少陪家人過年。
在一次下鄉演出途中，任哲中不慎骨折住進醫院，戲迷成群結隊地到醫院探視，甘肅、新疆、邊防哨所等地的戲迷連續不斷地打電話詢問他的病情，還有不少人發來慰問電。任哲中深為感動，於是抱病到電視臺為戲迷們唱了幾段秦腔，為的是讓大家不再掛念和擔心。“文革”中，他被打斷肋骨，不準唱戲，後又被遣送到永壽縣農場去勞動改造。不唱戲的任哲中嗓子難受、坐立不安，於是，他常常在溝坡放牧時，高唱一陣秦腔，這樣，他心裡才會舒服點。
1995年2月27日，身患惡性腫瘤的任哲中病逝，一顆明亮的藝術之星溘然隕落。得知這個不幸消息，西安的戲迷紛紛湧向任宅的靈堂祭奠，三秦大地的戲迷們連續不斷地發來唁電；從任宅到環城南路，挨挨擠擠地排滿了花圈、挽幛和輓聯；長長的文藝路上，絡繹不絕的弔唁人群致使交通多次堵塞；來自咸陽的五輛大車和100多人組成的牛拉鼓樂隊震天的鼓樂響遏行雲，展示著戲迷們的悲慟和崇敬；更多的秦腔名家、同道則不分晝夜地在任先生的靈前清唱自己的拿手唱段，傾瀉他們的哀思和懷念；來自臺灣70多歲的戲迷張公順以及西安西大街米香亭老人徹夜為任先生守靈……出殯那天，自發前去送別的市民和戲迷將寬闊的三兆路擠得嚴嚴實實，他們手執花圈、花籃組成了一條湧動的“河流”。從得知任先生去世的消息起，《陝西日報》連續幾個月發表各界人士的紀念文章；《三秦都市報》更是以《譽滿絲路十里亭，公推梨園至情；聲震三秦一曲周仁，竟成千古絕唱》為通欄標題，不間斷地登載紀念秦腔大師任哲中的文章。諸多作家、書法家紛紛著文、題詞，表達他們對任先生的哀悼。一位秦腔演員去世，沒有任何部門的動員和號召，而形成如此盛大規模的悼念活動，這在藝術界是少有的。
任哲中是秦腔發展史上具有里程碑意義的藝術大師。他離開我們已經20多年了，但他不朽的藝術成果和他創立的“任派”唱腔，必將永遠留存在陝西、大西北乃至全國民眾和戲迷的心裡。
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