想象一隻吠叫的狗，一隻毛茸茸的蜘蛛或其它令你害怕的東西，你的大腦和身體做出的反應就像你經歷過真實的事情一樣。當你在安全的環境下反覆想象令你害怕的事情之後，你大腦的恐懼感就會減弱。
一項由美國科羅拉多大學博爾德分校和伊坎醫學院研究人員牽頭的大腦成像研究的最新成果表明：想象力是幫助患有恐懼和焦慮相關疾病的人克服恐懼的一個強有力工具。科羅拉多大學博爾德分校認知與情感神經科學實驗室主任，也是該文的作者Tor Wager說：“這項研究證實了想象力是一種神經現實，它能夠影響我們的大腦和身體。”
在美國，大約三分之一的人患有焦慮症，包括恐懼症，8%的人患有創傷後應激障礙。自上世紀50年代以來，臨床醫生一直將“暴露療法”作為第一線療法，要求病人在安全、可控的環境中面對他們的恐懼——真實的或想象的。據統計，治療結果是有效的。但是直到現在，關於這些方法如何影響大腦，或者想象力與現實生活相比在神經學上的區別，我們還知之甚少。
該大學心理學和神經科學系的研究生，也是該文的作者Marianne Cumella Reddan說：“這些新的發現在臨床實踐和認知神經科學之間架起了一座長期的橋樑，這項神經科學領域的首次研究表明想象威脅可以改變它在大腦中的表現方式。”
在這項研究中，68名健康參與者被訓練將聲音與不舒服但不疼痛的電擊聯繫起來。他們被分成三組，並暴露於相同的威脅聲音中。研究人員要求他們在頭腦中想象威脅聲音，或者要求他們想象令人愉悅的鳥聲和雨聲。研究人員用功能磁共振成像（FMRI）來測定大腦活動。皮膚上的傳感器用來測定身體的反應。在想象和聽到威脅性聲音的組中，被試者大腦活動非常相似，聽覺皮質（處理聲音）、精核（處理恐懼）和腹內側前額皮質（與危險和厭惡有關）的燈都亮了。在重複的威脅聲音暴露之後，真實經歷威脅和想象威脅的組受試者都對威脅刺激不再引發恐懼反應。所以本質上，大腦沒有學會害怕。
Reddan說：“從統計學上來說，真實和想象暴露在威脅中的情況在整個大腦水平上沒有差別，說明想象力也同樣有效。”值得注意的是，那些想象鳥兒和雨聲的人表現出不同的大腦反應，他們對聲音的恐懼反應持續存在。
Wager說“我認為很多人認為減少恐懼或消極情緒的方法就是想象一些美好的事物。事實上，可能更有效的做法恰恰相反：想象威脅，你會減少害怕。”
先前的研究已經表明，想象一個行為可以激活和加強大腦中參與其實際執行的區域，從而提高性能。例如，想象彈鋼琴可以增強手指相關區域的神經元連接。此外，想象還有可能更新我們的記憶，插入新的細節。
這項新的研究表明，想象力可能是一個比先前認為的更新記憶的更有力的工具。Reddan說，“如果你的記憶不再對你有用，或者正在削弱你，你可以利用想象力去挖掘它，改變它，重新鞏固它，更新你思考和經歷某事的方式。”他強調了一些簡單的事情，比如想象一個單音調進入一個複雜的大腦網絡。
她指出，與真正聽到這種音調的人相比，想象這種音調的人的大腦活動差異更大，這表明那些想象力更豐富的人在模擬他們腦海中的東西時可能經歷更大的大腦變化。他們在文中寫道，隨著想象力在臨床醫生中變得越來越常見，更多的研究是必要的。
Wager建議：現在，時刻關注你的想象力。“管理你的想象力和你允許想象的東西。你可以用想象力建設性地塑造你的大腦從經驗中學到的東西。”
編譯：小貝 審稿：alone 責編：唐林芳
原文鏈接：https://www.sciencedaily.com/releases/2018/12/181210144943.htm
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