1943年11月20日，美軍發起攻勢搶奪塔拉瓦環礁，這裡是日本位於太平洋的前哨陣地。塔拉瓦環礁由十幾座小島組成，日軍在其中最大的比託島建設了堅固的工事，並修築了機場。塔拉瓦環礁駐守著2619名日軍，此外還有2200手無寸鐵構築工事的建築工人，只有14門日俄戰爭時代的岸防炮，40門高射炮，以及14輛輕型坦克。美國海軍陸戰隊共有1009人喪生 美國人付出了血的代價
在進攻時，美軍過分輕敵，認為轟炸和炮擊已經完全消滅日軍，就急忙派出登陸部隊。結果遭到殘存火力點的掃射，損失慘重。
加之潮汐計算錯誤，大批美軍登陸部隊不得不在距離島嶼200多米處，跳進齊腰的海水中前進。
這個作戰行動，美國海軍陸戰隊共有1009人喪生，2110人受傷，美軍並沒有立刻公佈損失數字。
島上的日軍部隊分別為松尾敬公大佐的第6橫須賀陸戰隊和管井武男中佐的第7佐世保陸戰隊。兩支陸戰隊統歸日本海軍第3特別根據地部隊管轄，司令官是柴崎惠次海軍少將。
第一天行動結束時約一半的兩棲登陸車退出戰場。
在第一波攻擊下只有少數人登陸，但他們也被海灘上高大的木樁圍牆所阻擋。
為了爭奪這座6平方千米的的土地，美軍投入12艘戰列艦、17艘航空母艦、12艘巡洋艦、66艘驅逐艦、400多架艦載機和兩個步兵師，共35000人。
最終，日本守軍幾乎全軍覆沒，只有1名日軍軍官和16名士兵被俘，另外還有129名朝鮮籍工人倖存下來。
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