沙漠在自然景觀上表現為連綿的沙丘，大的沙漠又稱“沙海”，形象地表達了沙漠是由浩瀚的沙子組成。沙漠中那麼多的沙子是從哪兒來的？
地球上的很多沙漠處在高大山脈的背後或者由山脈環繞的盆地之中。這些沙漠沙子的來源有一個共同的特點——與附近或周圍的高山密切相關。
這些高大山脈的海拔均在3000米以上，晝夜溫差大，受熱脹冷縮的影響，山上的岩石極易破碎，產生巨量的岩石碎屑。如果該山脈的山前地帶恰好是乾旱、多風的自然環境，這些粗細混雜的碎屑物質會在長期的風力吹蝕下被分選。較粗的礫石不易被風吹動，滯留在地表形成了戈壁，而能夠被風吹得滾動起來的沙子則聚焦成沙丘，越來越多的沙丘則匯聚成沙漠。所以，對上述沙漠而言，來自附近高山的岩石風化破碎，是產生海量沙子的主要原因。這其中最典型的代表就是被稱為“死亡之海”的塔克拉瑪干沙漠。
此外，有些沙漠周圍並無高山，但一樣可以形成沙漠，例如中國內蒙古境內的科爾沁沙地。這些地區的沙子來源與地質時期的河流作用密切相關。如果一個地區處在地質時期形成的大型沖積平原上，而氣候又恰好處在乾旱區的話，那麼在長期的風力作用下，組成沖積平原的物質也會發生分選，使越來越多的沙子匯聚地表，形成沙漠。
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