蔡鍔，原名蔡艮寅，1882年12月出生於湖南寶慶，也就是現在的邵陽市。他可謂出身寒微，是從底層出來的精英。
1904年，22歲的蔡鍔從日本軍校畢業，成了各省督撫爭相延攬的對象，因為朝廷編練新軍急需人才。蔡鍔在廣西幹了5年，當了若干個軍校的校長。
袁世凱當政後,他仍主張民主共和,致力南北統一,被袁世凱削除兵權,調至北京,任陸軍部編譯處副總裁、全國經界局督辦等虛職,並受監視。袁世凱稱帝后,舉國反袁浪潮高漲。
他對袁世凱屈服於列強和復辟帝制極為憤慨,遂與雲南都督唐繼堯信使往返,密電聯絡,與李烈鈞、程潛等共同策劃,準備反袁,併到天津與梁啟超密商約定:“失敗就戰死,絕對不亡命。
1915年12月25日宣佈雲南獨立,武裝討袁,任護-第一軍總司令,率兵挺進川南。他身先士卒,指揮若定,艱苦奮戰40多天,給袁軍以重創。
1916年3月22日袁世凱宣佈取消帝制後,他任四川都督。為整編川軍、統一財政,做了大量工作。
一直以來，蔡鍔與孫文都始終是被拿來作比較的。雖然孫文的名聲更甚一籌，但也有不少認為孫文皆虛功，蔡鍔才是真績，還有人稱是蔡鍔將中華民國拯救與水火之間，卻被孫文帶向了終結。
1916年11月8日，蔡鍔因喉癌惡化醫治無效，在日本福岡長逝，年僅34歲。第二年4月12日，蔡鍔魂歸故里，國民政府在長沙嶽麓山為他舉行國葬。出殯當天，大雨滂沱，行止不便，送葬隊伍仍有千餘人。湖南都督譚延闓領首，冒雨徒步護靈上山安葬。民國之有國葬，實自松坡始。
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