2001年2月13日，美國的“尼爾-蘇梅克”號探測器成功著陸在距地球3.15億千米之遙的愛神小行星上，實現了人類探測器第一次在小行星上著陸的壯舉。
為了研究近地小行星，20世紀90年代，美國開始實施“近地漫遊小行星考察計劃”。資料表明，該計劃是美國曆史上首次不以美國宇航局為核心的深空探測計劃，牽頭的是美國約翰-霍普金斯大學應用物理研究所。該計劃的核心是向距離地球3.15億千米的愛神小行星發射“尼爾”號探測器。
資料顯示，“尼爾”號探測器外表看起來就像是一個小鐵盒，體積僅相當於一輛緊湊型的小轎車。1996年2月17日，美國將之發射升空，待進入預定軌道後，該探測器先是繞地球1周以獲得足夠的加速度，然後向預定的目標愛神小行星飛去。
“尼爾”號探測器
按照原計劃，“尼爾”號本來應於1999年1月10日到達愛神星。但是在即將進入愛神星的軌道之前，由於發動機的故障而與之失之交臂，探測器掠過了愛神星，結果只是傳回了部分照片。
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