人類飛行的夢想是從熱氣球開始實現的。熱氣球也是人類製造的第一種成功的載人飛行器。
早在公元前3世紀，人類就發現了氣球升空的原理。這應該感謝古希臘科學家阿基米德。他有一個最著名的故事是在洗澡的時候，從浴缸裡溢出去的水中悟出了最簡便的計算物體體積的方法，從而可以求出各種物體的比重。他還發現，任何一個物體，在液體中受到的浮力，等於它所排開的同體積的液體重量。這叫阿基米德定律，又叫浮力定律。當時阿基米德只是用水做的實驗，因而它的應用當時也只限於水。
直到16世紀末、17世紀初的時候，意大利科學家伽利略將阿基米德的浮力定律由液體引申到氣體。他發現，空氣是有浮力的，如果一個物體的比重比空氣輕，它就會浮升到空中去，就像輕於水的物體會浮在水面上的道理一樣。
我國早在漢武帝時代，淮南王劉安的門客們編寫的《淮南萬畢術》中就記有“艾火令雞子飛”。到了五代時期，莘七娘隨夫去福建打仗時，將松脂燈用於軍事聯絡上。松脂燈是用竹篾紮成方架，做成大燈，點燃置於托盤上的松脂，上升的松煙把燈籠托起。到了元朝，曾使用帶顏色的“燈球”當軍事聯絡信號。松脂燈也稱“孔明燈”，在民間流傳範圍很廣。這可以說是世界上最早的熱氣球。
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