中國的傳統建築是歷史和文明的見證者，是前人智慧與經驗的結晶，更是人類的文化遺產。中國古建築雖然造型各異，風格別樣，但是它們卻有一個共同的特點，那就是使用琉璃瓦作為屋頂材料。
與其說我們在欣賞各式各樣的古建築，不如說我們身在琉璃瓦的世界中。琉璃瓦作為中國古建築的主要材料之一，見證了近半數的中國歷史。
琉璃解釋有二，廣義的“琉璃”，是指一切經以氧化鉛為主配合的“釉藥”塗刷，並經素燒、釉燒而成的製品；二、狹義的“琉璃”，專指用於建築的琉瓦件，古建築中的“琉璃”，屬狄義範疇，即古建築屋頂和墻體所用砌築材料，一般包括琉璃瓦（筒板瓦及勾滴瓦）琉璃磚、琉璃脊、琉璃脊剎、琉璃脊獸，琉璃博風等，上述琉璃製品均稱為琉璃構件。
“琉璃”色彩多見黃、綠、黑、藍等，黃色是皇宮的專用色，綠色用於廟宇等建築，黑色用於王公府第，藍色則是祭祀建築的持有色彩。民間建築受封建等級能度的限制，不得使用“琉璃。
宋代以來琉璃構件規格不夠統一，清代的琉璃磚瓦、曾件大小不等，以樣式規範，形成定型構件。
共有十樣，但僅見二樣至九樣，未見一樣和十樣規格。“琉璃”源於布瓦，但其色澤豔麗。防水防潮性能是布瓦所不及的。
關於“琉璃"的使用，一般有二種說法，一、三國時期，琉璃”就己用於我國的古建築上；二．根據文獻資料和實物遺存考證，北魏時期傳入“琉璃”技術，並將琉璃瓦用在宮殿上。此後，“琉璃”燒製技術不斷髮展演變，但並末普及。因此，唐宋時期，“琉璃”僅用在重要建築上；明清時期不但皇宮建築使用，一些寺觀建築也開始使用。
中國古代寺廟建築的屋頂材料分琉璃和陶瓦，普通陶質瓦片又稱“布瓦”，其質地粗糙，吸水性強，容易漏雨。琉璃瓦上由於有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保護木結構的房屋。“琉璃”一詞產生於古印度語，隨著佛教文化而傳入中國，其原來的代表色為藍色，現代除藍色外，琉璃也包括紅、白、黑、黃、綠、紺藍等色。施以各種顏色釉並在較高溫度下燒成的上釉瓦因此被稱為琉璃瓦。
中國早在南北朝時期就在建築上使用琉璃瓦件作為裝飾物，到元代時皇宮建築大規模使用琉璃瓦，明代十三陵與九龍壁都是琉璃瓦建築史上的傑作。
古代琉璃瓦高昂的造價使其使用有著嚴格規定，絕對不許僭越。《大清會典》中就曾標明：非皇家特許，普通大臣和百姓絕不能使用琉璃。在紫禁城東側太廟享殿的東西配殿，東邊供奉的是有功親王，西邊則供奉有功大臣。兩邊的房間大小完全相同，但供奉親王的燎爐是彩色琉璃燒製的，西邊的只能享受不上色的素坯燎爐。
屋頂或全部覆之，或用琉璃瓦與陶簡瓦相配合成為剪邊式屋頂。不同等級的建築需用不同的形制和材料。
清代對不同等級的建築，所用的琉璃瓦有嚴格的規定。簡單說一下中國古代使用色彩的等級限制：金、朱、黃最高貴，青、綠次之，黑、灰最下。
黃琉璃瓦：用於帝王宮殿、陵廟，如北京故宮，明十三陵等。
綠琉璃瓦：用於王府，百官第宅。
青琉璃瓦：用於祭祀建築，如天壇祈年殿，屋頂鋪純青琉璃瓦，象徵青天。
黑琉璃瓦、紫琉璃瓦等多用於帝王園林中的亭臺樓榭。
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