畢昇生活在北宋仁宗年間，是浙江杭州人。在畢昇十二三歲的時候，進了杭州一傢俬人書坊當學徒，書坊的老闆是一個書商，專門刻書販賣。畢昇這個人聰明伶俐，很快就學會了雕版印刷術的基本技藝。
畢昇開始嘗試雕版印刷圖書了，選用梨木，棗木，梓木，黃楊，銀杏，等的木料，刨成光滑水平的木板，做成板材，在雕刻前先把文字抄在薄紙上，反過來用米糊粘貼在木板上。米糊幹了，把紙被浸溼，刮掉，只留下一層薄的透明的紙膜，這可以清晰地看到文字上的反文，然後就用刀順著字的筆畫雕刻，木板雕好了，在上面刷墨，在把紙鋪在板上，把紙揭下來後，就能看到白底黑字的清晰的正文字跡工整，大小均勻，就像我們今天看的圖書一樣。
那時候書坊裡的工匠分工很細，負責寫字的工匠叫寫紅，負責雕刻出版的工匠叫刻紅，負責將文字印刷到紙上的工匠叫印紅，還有專門負責裝訂成書的裱糊匠。畢昇虛心的向他們求教，刻苦學習，逐漸熟悉了各道工序幾年後，他終於出師了，成為了一名熟練的書坊印刷工匠。他負責雕版印刷的每道工序工作很努力，並且還收了兩個徒弟。
可是漸漸的，他越來越覺得雕版印刷的弊端很多，工人們太過於辛苦。印一部書，要花費好多時間把書的內容用規格一致的紙抄寫，還要一個個字刻出來。好幾次畢昇辛辛苦苦的花了很長一段時間刻好了一塊書板，一校對發現上面有錯字，只好報廢，從頭開始刻。其他工匠也經常遇到這樣的情況，一不留神刻壞一個字就得重新再來。刻工們常常沒日沒夜的工作，令人痛惜的是印成一本書之後，畢昇他們花費很多勞動，雕刻出來的書版就沒有什麼價值了，又要開始印新書。所以那個時候的書十分的昂貴，很多人基本上都買不起。
所以，畢昇就在想怎樣才能克服雕版印刷的弊端，儘量縮短出書週期，滿足人們的需要呢？
那天畢昇在書房裡工作了一天，眼看一塊兒板就要成了，可不小心又刻壞的一個字，然後他就想著能不能有什麼補救的辦法。抱著試試看的心理畢昇就把刻壞的字用刀削去，把這塊地方挖成一個淺淺的槽，再削一個與槽相等的木片。上面刻好字，再用膠粘在那個小槽裡，於是這個字補著完全不影響整板的佈局，可以說上是天衣無縫。
這使畢昇受到很大的啟發。聯想到那些一個個活動的印章，再看看面前雕刻的書本，他想，如果把書本上的那些固定的字分割開，讓他們變成一個可以活動的單個，字就像一個個小印章一樣，每個小印章上刻一個字，另一本書需要用什麼字就選什麼字印刷書籍時，再把這些單個字排列，像雕版印刷的書本一樣的一整塊板。一本書用完後，活動的單個子也可以拆下來印像一本書的時間也能用這。樣一來省時省材又省下了刻字工匠的勞動，又縮短了印刷術時間。
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