鑑於隨棗會戰的特殊性，岡村寧次對他的部隊作了如下訓示（要點）：“不考慮城鎮的攻陷，立足於單純作戰，專心致志消滅敵軍。”
無論岡村寧次是否情願，侵華日軍的作戰不再“考慮城鎮的攻陷”，作戰目的從擴大佔領區轉變為殲滅中國軍隊的主力，這是日本侵華戰爭在戰略上的重大變化，也將帶來中國抗日戰爭形態的重大變化。
襄東作戰所指目標明確：“此次作戰的主要目標，是敵人的重點兵團第三十一集團軍。”
中國軍隊第三十一集團軍，即中央軍嫡系部隊湯恩伯部。
岡村寧次動用了三個師團：第三、第十三和第十六師團。
這三個師團都是日本陸軍中的甲種師團：
成立於一八八八年的第三師團，是中日甲午戰爭中攻擊平壤的部隊。一九三七年八月從上海吳淞口登陸中國，參與了淞滬會戰和徐州會戰。武漢會戰後編入第十一軍序列，轄步兵第五、第二十九旅團，騎兵第三聯隊、炮兵第三聯隊、工兵第三聯隊和輜重兵第三聯隊。現任師團長為山脅正隆。是日本陸軍中戰鬥力極強的師團之一。
第十三師團編成於日俄戰爭中的一九〇五年。一九三七年九月從上海吳淞口登陸中國，參與了淞滬會戰、徐州會戰和武漢會戰。轄步兵第二十六、第一〇三旅團，騎兵第十七聯隊、炮兵第十九聯隊、工兵第十聯隊和輜重兵第十三聯隊。現任師團長為田中靜一。
第十六師團也是編成於一九〇五年的老部隊。一九三七年從中國天津塘沽口登陸，參加平津地區的作戰後，又在上海長江口岸登陸，轉隸華中派遣軍，參加進攻南京的作戰。轄步兵第十九、第三十旅團，騎第二十聯隊、炮兵第二十二聯隊、工兵第十六聯隊和輜重兵第十六聯隊。現任師團長是藤江惠輔。
按照日本陸軍的編制，甲種師團定員為兩萬餘人，但此時這三個師團的編制都沒有滿額，每個師團約有一萬三千餘人左右。因此，日軍投入隨棗會戰的兵力，約四萬人左右。
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