肥料是提供植物必需的營養元素、改善土壤性質的一類物質，是農業生產的物質基礎之一。
農業的發展離不開肥料。我國在古代就已經開始使用肥料了，當時的肥料大多為動物糞便、雜草等。隨著農業的發展，人們逐漸開始使用石灰、石膏、滷水等無機肥料。
肥料對農作物增產至關重要。高等植物所必需的營養元素包括碳、氫、氧、氮、磷、鉀等十幾種元素。這些必需營養元素在農作物體內含量不同，可分為大量、中量和微量營養元素。任何一種元素的缺少都會影響作物的正常生長髮育，例如，氮是蛋白質、核酸、酶等的組成成分，缺氮會導致植株矮小細弱，葉片呈黃綠色；磷是核酸、磷脂、酶等的組成成分，可以促進糖運轉，提高植物抗旱性和抗寒性等特點，缺磷會導致作物株小、籽癟、糖低等狀況；鉀以離子狀態存在於植物體中，可以促進光合作用、糖代謝、蛋白質合成等狀態，提高植物抗寒性、抗病和抗倒伏能力，缺鉀會導致作物枯萎，組織柔軟易倒伏等。
常見的肥料種類有：磷酸銨類肥料（磷酸與氨經中和反應並加工製成的氮磷複合肥料）、大量元素水溶性肥料（可以完全溶於水的多元複合肥料）、生物肥料（以有機質為基礎，配以菌劑和無機肥混合而成）、有機肥料（天然有機質經微生物分解或發酵而成的一類肥料）等。
作物生長所需的營養成分不能缺少，但是如果施肥過多，對作物生長也是有害的，比如氮元素過量會使作物開花延遲，產量下降；磷元素過量會使作物呼吸作用過強，植物根系生長過旺，從而抑制鐵、錳、鋅等元素的吸收；鉀元素過量會使作物由於體內離子的不平衡而影響其他陽離子（特別是鎂）的吸收等。所以，正確使用肥料才能夠提高肥料利用率，達到增效增產、減量降汙的目的，也是發展高效、綠色、可持續農業的必然要求。
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