一說起神話故事，我們都知道玉皇大帝是天界的最高的統治者，但是實際上，一開始的天界最高的統治者是東皇太一。 而在我國大詩人屈原的《離騷》中，也是同樣的描繪了東皇太一才是天界真正的最高統治者。
在周朝時，官方祭祀的神有泰一神。《禮記正義》中記載：泰一，天帝之別名也。泰一，天神之最尊貴者也。
一般來說，我們認為太一是傳說中的天帝，但是這個太一究竟是怎麼樣的一個神仙，現在其實已經是非常的久遠了，在《史記·秦始皇本紀》：古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。
而聞一多先生在《東皇太一考》中認為“作為天神的太一，在古代哲學家眼中是宇宙的本體，一種不可思議的超自然力”，“太一便是伏羲的化名”，“東皇也就是伏羲”。
不論太一究竟是誰，有一點我們應當注意的是，太一是比玉皇大帝更加的尊貴的，東皇的東，在此並非指的是地域方向，而是尊貴程度。東，為五方之首，在中國，帝王受封禪於東嶽泰山，日月出升東方，華耀大千。玉帝的玉，也是表示尊貴程度的意思。中國傳統，金者為重，大坤載物，玉者為貴，乾淨無暇。
東皇與玉帝，這兩個尊號都是尊貴之極的意思，區別只是一個是方向延伸，一個是物質延伸。以方向延伸的東皇，最早出自春秋時期，《楚辭·九歌·東皇太一》注：“太一，星名，天之尊神，詞在楚東，以配東帝，故曰東皇。而在秦朝以前，中國對皇/帝/王/公/君，這五個字有著嚴格的規定。皇和帝是對天神的稱謂。所以東皇太一不單單是延伸還是地位都是可見一斑的。
並且，道家認為太一無形，楚人難以賦予其形象。神仙既然可稱仙人，當為人形 。《九歌·東皇太一》是屈原對“東皇太一”的頌歌，是“屈賦”中，最為隆重、莊肅的一篇。
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