1939年五月，隨棗會戰。七日，岡村寧次認為合圍棗陽附近中國軍隊主力的態勢已經形成：
一、第三師團在突破高城附近敵主陣地後，以一部將當面之敵向棗陽方向追擊，以主力經合河沿西新集一湖陽鎮一湖家鎮公路突進，切斷敵軍主力向北的退路。以信陽部隊的主力擊敗當面之敵，首先佔領桐柏一帶。
二、第十三師團進入滾河一線，向棗陽東北方向迂迴突進消滅敵軍。在新集、平林店、吳家店、梁家集等交通要地上，各以一部擊敗向西面逃脫的敵軍。
三、第十六師團進入滾河附近後，以幾個梯團向湖河鎮方向突進消滅駐在之敵。以一部留駐白河下游地區，面對襄陽方面掩護軍的左側背，並援助騎兵團在白河的渡河。
四、第十三、第十六師團的作戰地區境界暫定為連接蔡陽鋪、隆興寺、三關店、草店、清涼寺一線。
五、騎兵團要儘快向白河右岸移動，消滅駐在之敵後沿襄陽—新野—沘源公路地區向沘源方向挺進，切斷敵軍的退路。
無論在哪個方向上，中國軍隊都無法遏制日軍的猛攻。
但張自忠部作戰意志堅定。張自忠給蔣介石發去電報，說他將親率兩個團北渡襄河去攻擊日軍，“任務不能達到，決一死以報鈞座”：
一、據一八〇師劉師長報稱：當面之敵以優勢兵力，五晝夜以來，向我猛攻未停。因飛機、炮火轟炸過烈，致陣地悉為摧毀，賴我官兵舍死爭奪，往復血戰，致迄今尚阻該敵於馬服集以南地區，惟傷亡頗重。虞（七日）早後，敵復增加車六輛，向我猛攻猛撲，刻尚在激戰中。
二、據吉師長報稱：連日與步炮聯合之敵約兩千人徹夜激戰，雙方傷亡奇重，我幹部犧牲尤多，刻尚在姚家集以東與敵血戰中。刻我一三二師之張團，現正由賀家集向洋梓、長壽店攻擊，我五十五軍即派兩團，由沿山頭方面渡河北進。職現親率三十八師兩團渡河，攻擊北竄之敵，如任務不能達到，決一死以報鈞座。
但是，戰局並不是張自忠拼死所能挽救的。
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