風馬源於一種原始祭祀文化，主要由對動物魂靈的崇拜而來。最初的風馬是直接將羊毛系掛於樹枝草叢。
和西藏一切有形與無形的藝術一樣，風馬旗的創作與傳播，也首先是受宗教意念驅使併為之服務的，它是僧俗信眾精神世界與神靈交通的一種媒介物。
藏族原始宗教認為，山神是地方保護神，它無時無刻不在注視著本地區眾生的安全，常騎馬巡視轄區，保護一方水土和人畜平安。
藏族認為，"風馬"在深層意義上指人的氣數和運道，或者特指五行;在靈氣聚集之處(神山聖湖等)，掛置印有敬畏神靈和祈求護佑等願望的風馬，讓風吹送，有利於願望向上蒼神靈的傳達和實現。
為報答山神和上蒼神靈，每到祭日，人們便虔誠地舉行煨桑儀式，獻上"隆達"。所以製作插掛"隆達"成為不可或缺的儀軌。
但在最初的實際運用中，風馬旗並不是寄託藏人祭祀神靈、祈祥祛難的心願的，而是軍隊的標誌。
根據才情橫溢的根敦群佩著作《白史》稱:大部分臣民皆為遊牧，每戶門上都立一根旗矛，這是藏族獨有的習俗。此亦最早是軍戶的標識，後演變成為一種宗教習俗行為。哪怕是一戶也要在門上插經幡，一直保持到現在。
常見的風馬旗多由布製成，也有用麻紗、絲綢及土紙的。風馬有方形、角形、條形等，通常為10-60釐米不等的長開或正方形。風馬小可到一條一縷，大可到整匹整幅的棉布，或串掛於繩，或隨意拋灑。勁風吹拂之時，成片成串的風馬在藍空、雪山及明湖的背景中漫天飛舞。
因為色彩的象徵涵義，故而農家過年在房頂換插五色經幡時，也有搞得十分簡化的，僅在一根分叉很多的樹枝上，從上到下分色系掛單色布片，布片上並不印上圖像，一種色布橫著排列系掛五片。故而五色風馬經幡，是完全表徵著天地萬物眾神。五色彩箭、五色空行母、五色毛線和四色護法神等，都與此種象徵意義有關。
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