《老子化胡經》來自於老子西出函谷關，進入胡地，化身佛陀，點化胡人，從而促成了道教成立的典故。
公元前516年，老子拋開世俗，選擇歸隱，留下鉅著《道德經》後騎著青牛西出函谷關，不見蹤跡。東漢末年，三國之火還未燃起。但是那天空中，搖搖欲墜的漢室，已經只剩下微弱的光，蜀中盆地，張道陵夜觀天象，明白亂世將至，於是他橫空出世，完成了道家到道教的傳承。
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而此時，佛教已然傳入了中國。不知何時起，老子入夷狄為浮屠的傳聞開始興起。到西晉之時，道佛兩家出現了摩擦，道士王晉編著了《老子化胡經》。
這是目前有據可考的最一開始的資料。該經成書時僅一卷，但是後被陸續擴大到十卷。由於此經有誣佛的傾向，遭到佛家的抵制，被列為禁書，並開始焚燬，此經便消失在世界上。直到清末，於敦煌莫高窟中發現了殘卷，才再度現世。
老子化胡
那麼，一開始，這種說法到底是不是道教為了貶低佛教才散佈的呢？
1.“化胡為佛”是道教為了貶低佛教所編
這種說法是比較大眾的說法，因為很明顯，化胡之說就是劍指佛教的出身是脫胎於道教。換做現在的粗鄙之語就是：我是你爹！那麼說這種話的會是誰呢？肯定不會是被罵的人說的，這樣是會自降身價的。
從目前出土的文物也可以看出，《老子化胡經》最開始也是由道士進行的編寫，而且他編寫的目的，就是打壓佛教。不過值得注意的是，這本經書出來之前，化胡之說已經興起了。
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這種說法的背景是什麼呢？是佛教此時已經具有相當大的影響力，尤其是東漢時，官方開始建寺引入佛教，更加迅速地讓佛教佔領市場。而剛剛脫胎於道家的道教，雖然已經在本土發展了很長一段時間，但教派也才剛剛建立，佛道兩教勢均力敵。這種背景下，才傳出這種說法，妄圖說明自己才是正統。
2.“化胡為佛”是佛教為了更快佔據信仰而編的
這種說法就比較稀少了。因為按照正常的思維，誰會故意貶低自己的出生呢？但其實仔細想想，還是有可能的。當時佛教傳入後，發現本土就有一個類似的團體，雖然此時道教還未正式建成，但是由於道家信仰聚齊起來的人已經不少，就差一個領頭羊振臂一呼了。
而剛剛入中原的佛教，人生地不熟，遇到了種種傳播的困難。我們從西遊記中可以看到，要改變人的信仰是一件不容易的事，那麼有什麼好辦法呢？
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很有可能，佛教在起先弱勢的情況下，故意編排出老子化胡的說法，來說明自己的源頭也是中國，也是屬於正統的“中國教派”。以此為基礎，迅速融入到群眾中去，佔據了大量的市場。這種方法還被用於基督教的入華，中國就有很多本土化的基督教派。
可惜等到佛教站穩腳跟後，發現這種說法反而被道教利用來貶低自己的出身，看來凡事均是有利有弊啊！
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