1880年，美國的菸草大王杜克（James B . Duke）在兼併一百多家菸草公司的基礎上，成立了以杜克家族為首的美國菸草公司。高額的壟斷利潤和急風驟雨式的兼併活動，使美國菸草公司的資本迅速膨脹到二億三千萬美元，控制了美國將近百分之九十的捲菸市場。
國內市場的飽和迫使美國菸草公司把它兼併的鋒芒轉向全球各地，同雄踞在歐洲的另一個菸草托拉斯——帝國菸草公司(Imperial Tobacco Company)發生了激烈的競爭。經過一場兩敗俱傷的火併以後，它們達成了共同瓜分市場的協議，於1902年聯合投資組成了另一個專門奪取海外市場的國際菸草托拉斯，資本總額二千四百萬美元（六百萬英磅），壟斷巨頭英美煙公司(British-American Tobaccoo Company)橫空出世。
英美煙公司
英美煙公司剛剛成立，就進入了中國市場，當年它就收購了美資花旗煙公(American Cigarette Company)在上海地區的浦東菸廠。這是一個只擁有百餘人的小廠。以此為基礎，經過幾十年的掠奪活動，除了每年匯出鉅額利潤外，到抗日戰爭前夕，它已在中國各重要據點設有十一個新式捲菸廠(包括在香港的一個廠)、六個大型烤煙廠、六個印刷廠、一個包裝材料廠和一個機械廠。
此外，英美煙公司還設立了經銷捲菸、收購菸葉、購置地產和專營保險、投資、影片攝製等機構和工廠。據有案可查的資料，在抗戰前夕，英美煙公司在中國和香港地區登記開業的工廠和銷售機構(不包括各級經銷商)及其附屬企業共三十三個。
英美煙公司
經過幾十年的經營，英美煙公司已經成為無所不包括的“從事於一切商業的活動”的組織，在中國建立了一個龐大的“菸草王國”。
英美煙公司在中國推出很多捲菸產品，尤其是壟斷了中國中高端的捲菸市場，民族資本的華商菸廠在它的排擠下舉步維艱，最後大多破產倒閉。在英美煙產品系列中，有一款叫“老刀牌”的香菸，曾經在舊中國非常暢銷，甚至邊遠地區的菸民嘴上都會叼著一根。
老刀牌
“老刀牌”香菸是後來的叫法，這款產品最初是由英國的惠爾斯公司生產，1891年，通過經銷合約，委託上海公發英行代理銷售。這款香菸的英文名原來叫“PIRATE”，翻譯成中文應該是“海盜”、“強盜”的意思。在香菸的外包裝設計上，就是一個拿著大刀的洋人海盜形象，傲慢自大，不可一世。
老刀牌香菸
“海盜牌”香菸，這樣的文化形象與中國傳統文化並不相容。在中國人看來，“海盜”就是打家劫舍的土匪，是邪惡的化身，而並不是西方人理解的冒險精神。所以，英美煙公司後來對“海盜”香菸進行的改造，包裝上的人物不再那麼猙獰，手中的大刀也改成了古代的刀，形象溫和很多。這款香菸的中文名稱也改為“老刀”，迅速在中國暢銷，在1949年前的中國，幾乎每個抽捲菸的人都知道“老刀牌”。
1949年以後，外資的上海英美菸草公司被收歸國有。1952年，國營上海上海菸草工業公司公開宣佈：“本商標將改新牌名及新圖案”，接著向社會發布“本商標徵求新牌名和新圖案”的告示，最後決定“本商標即將改勞動牌”。
勞動牌香菸
從此以後，“老刀牌”香菸退出歷史舞臺，國產的“勞動牌”香菸正式問世。這款“勞動牌”香菸見證了中國菸草工業國有化的開始，但是到了20世紀70年代以後，“勞動牌”香菸也漸漸退出，成為很多上海資深老菸民心中的記憶。
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