水袖是演員戲服衣袖前端的白色部分，原是代表古人襯衣的衣袖。
一般戲曲服裝上的水袖，長度僅為50多釐米。作為主要表演手段時所運用的，是特製的長袖，一般長約100釐米，寬60餘釐米。
在欣賞戲劇時，我們往往能看到演員們常以大幅度的形體動作，配合著衝袖、甩袖、翻袖、轉袖等功法，完成了一個個高難度的技巧表演，藉以表達憤怒、忙亂和激動等不同的感情。
在戲曲中的許多劇種裡，演員的水袖功夫如何，往往代表著其表演水平。
但是，我們絕不能把戲曲演員精湛的水袖表演稱為“長袖善舞”。
“長袖善舞”一詞語出《韓非子·五蠹》，原句為“長袖善舞，多錢善賈”。意思是說，袖子長，有利於起舞。原指有所依靠，事情就容易成功，後形容有財勢會耍手腕的人，善於鑽營，會走門路。
司馬遷在《史記》中，寫范雎、蔡澤兩人的傳記時曾引用過這個詞語。
因為兩人都是極有口才、能言善論的說客，所以他們取得了秦王的信任。在戰國時代，辯士並不少，但像這兩人一樣能相繼取得秦的信任而成為卿相的則不多見。所以，司馬遷評論道：韓非子說的“長袖善舞，多錢善賈”確實有理！
意思是說，范雎和蔡澤兩人就像舞蹈者有更美的舞衣、經商者有更多的本錢一樣，他們有比別人更強的辯才。意在對這兩人靠施展手段因而吃得開的行為有所諷刺。
而在一些報刊上，很多文章運用“長袖善舞”，都忽略了其中包含的貶義。
比如：“問題是，縱使石油外交長袖善舞，在諸多地區取得合作開發等方面的突破，在國際石油政治的擠壓之下總量也依然有限”（《21世紀經濟報道》）。
另外還有“貨幣政策如何長袖善舞”等標題，都是誤用。
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