黃牛是牛的一種，主要用於耕地和拉車，因其敬業的緣故，人們常在“黃牛”前冠一“老”字，形容勤懇工作的勞動者。那麼黃牛何以又用來喻指票販子呢？
按目前一般的說法，把票販子稱為“黃牛”，最初形成於20世紀二三十年代的大都市上海。那時上海的十里洋場上曾有一些作家如汪仲賢、李阿毛，在報上連載一種名為“俗語圖說”的文字，如《上海俗語圖解》和《洋涇浜圖說》，以記錄當時流行於上海的一些俗語。今人孟兆臣整理選錄了那部《洋涇浜圖說》，易名《老上海俗語圖說大全》出版，其中就有一則關於“黃牛”的圖說。
該圖說認為：“上海的黃牛黨有組織，也很負責，在電影院門口賣的票雖然價錢貴些，決不是假票，一定可以看到電影。譬如我們實在弄不到票時，只要去找黃牛，他們總有辦法給你想要的票。”文章因此認為，“上海的黃牛”和“田間的黃牛”一樣“無不負責”，兩者在“負責到底”的精神上完全一致，因此就把他們比喻為“黃牛”。
關於黃牛的來源不止這一種。據說，在舊社會，拉車的都穿著黃馬甲，因為價錢便宜，人們出行一般都選這種車，因此稱這種車為“黃牛”車。
後來，火車、輪船、飛機出現了，但是火車、汽車票難買，拉車的車伕們因為經常在火車站、汽車站跑，和車站賣票的混熟了，有的出行人就找他們幫忙買票，車伕們也從中得到一定的小費。再後來，一說買票，人們就找“黃牛”。
慢慢的，黃牛販票發展成為一個職業，只不過背離了開始的初衷，不再是順便幫忙買，而是收取應得的報酬，並以此為職業，採用不正當的方法“壟斷”火車票，高價賣給需要的人。
第三種說法是，牛有很多種，其中黃牛皮硬毛多，一年換兩次毛。所以黃牛黨是掙毛利的意思。加上黃牛在農村一般是肉用居多，不做苦力的，有偷閒的意思。所以，黃牛黨被指做貶義。
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