目前，殲擊機和戰鬥機沒有區別，只是叫法不同，但是放在過去，殲擊機就可以算作是戰鬥機的其中一個分支。
戰鬥機在過去的時候，根據執行任務的不同，分為殲擊機和截擊機。截擊機的主要任務是快速的的升空之後爭取高度，在敵人的轟炸機進入我方空域之前將對方摧毀。而殲擊機的主要任務是與敵方殲擊機進行空戰，奪取空中優勢（制空權）。由於截擊機是針對高飛行高度的轟炸機群，因此在設計上特別強調對速度與爬升率的追求，而機動性則擺在較為次要的地位（例如蘇聯的米格-31截擊機，高空高速的表現與高爬升率相當不錯，但是在高超音速飛行時的機動性不足，曾被戲稱為不會拐彎的飛機），而殲擊機由於需要和敵方殲擊機進行空戰，因此在機動性方面要非常好。
二次大戰結束之後，有鑑於原子彈的摧毀威力，截擊機的發展一度成為許多國家與傳統戰鬥機同等重要的機種。不過在導彈逐漸成熟並大量配備之後，截擊機的特性往往可以經由傳統戰鬥機加上導彈來滿足，加上超音速的普及，因此現在趨向不再專門發展截擊機種，而是以現役的機種同時擔負攔截的任務。因此目前各個國家，裝備的大多都為戰鬥機，同時也可以稱殲擊機。
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