有限灌溉是根據水資源狀況和作物需水規律，在充分利用自然降水的基礎上進行低限補充灌溉。發展有限灌溉可起到兩方面的作用：一是促進旱作高產區進一步增產；二是嚴重乾旱年份保持作物相對穩產。
推行有限灌溉必須在灌溉水利用方面解決好以下三個方面的問題：一是提出適用於大田條件下應用的低成本灌溉技術；二是建立先進的需水供水監控技術；三是制定有限水的灌溉制度。這三個方面都是實施科學的有限灌溉所必須具備的，而其中作物生育期少量補充供水能否產生顯著效果，以及怎樣用才能產生顯著效果則是推行有限灌溉農業的前提。
按照作物需水規律配水的有限灌溉區節水約75%，而減嚴僅37.5%，效益為普通的實際用水效率的2倍。該技術消除了充分灌溉條件下產生的地面尾水徑流和深層滲漏損失。我國半乾旱旱作農業區地下水資源貧乏且埋藏深，農業難以利用，又無其他穩定的水源，因此發展有限灌溉只能以更低水量為標準。
雖然有限灌溉應首先考慮在作物的需水敏感期進行，但由於有限灌溉條件下作物可能不止在一個生育階段受到乾旱的威脅，因此確定適宜的灌水時期是實行有限灌溉的一個重要問題。
需要指出的是，推行有限灌溉不僅具有風險，而且還需要具備一定條件。所謂“風險”，主要指在情況複雜、環境多變的田間條件下，有限水量何時用，用多少，是有嚴格要求的，如運用“不當”，“有益”作用將變為“有害”。
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