“
有時，我們靠直覺得出的結論與事實恰恰相反。
”
在我多年和中美兩國家長打交道的經歷中，這確實是被問到的頻率最高的問題之一。
提這個問題的時候，其實很多家長都已經有了一個答案：越早越好。 當再被問到為什麼的時候，家長的答案是，年齡越小，大腦越好用。
美國家長常用的一句話是 “Their brain is like a sponge.” ( 他們的大腦像海綿。)
這是我們的直覺和來自生活的觀察。
我回答這個問題的時候，不長篇大論總是感覺說不清楚。原因是我們的生活觀察和直覺得出的結論和事實完全相反。
但是今天我不長篇大論。我通過介紹一個研究的發現，來向大家展示其中的邏輯。
選擇的這個研究，我給它找到的最好的形容詞是 sexy － 性感的。性感的東西，簡潔、豐富、動人。在我所處的美國心理學界，被認為 sexy 的研究不多見，被冠以這個標籤的都是優秀的研究。
選擇這項研究的另外一個原因，是因為它的發現不像大海中的孤島。有很多研究的結果是和它一致的。所以，它更像是一片大陸的中心地帶。
這項研究是誰做的？
研究由日本幾所大學和研究所的一個科研團隊所做，論文署名作者共五位。領銜作者為 Shiro Ojima 博士，他在日本、澳大利亞和英國接受多年心理語言學訓練，目前是東京慶應義塾大學的研究人員。他和其他幾名合作者都在兒童語言學習的生理和心理機制上多有重要發現。
研究在2011年發表在頂尖的腦科學雜誌《神經科學研究》（Neuroscience Research）上。
誰參加了研究?
參加者為350名日本小學生，年齡在6-9歲之間。 159名男孩，191名女孩。孩子都在日本出生，母親都以日語為母語，家中沒有人說英文。
這些孩子開始學習英語的年齡是0-7歲。孩子們通過以下幾種方式學習英語：
a在學校上英語課
b在校外輔導班上英語課
c在家通過大人輔導學英語
d和說英語的人士互動
研究為跟蹤式，歷時三年，每年孩子們被測評一次。其中165名三年的數據都有，134名有兩年的數據，51名有一年的數據。
被試做了什麼？
1、提供英語學習的開始年齡、累積時間等信息
研究人員通過問卷、電話，從家長、老師那裡獲得多方、多重信息，來確定孩子開始學習英語的年齡、計算從開始到蒐集數據時孩子累積的英語學習時間。
2、英語水平測評
通過一個聽力理解考試，研究人員測評了孩子們的英語水平。試題來自一個叫Junior STEP 的考試, 這套題目分為三級。研究中精選三級中的題目匯合成一套題目。形式為孩子先聽英語句子，再聽到一個相關問題，再從幾個選項中選擇一個來回答問題。
3、大腦對英語的敏感度
每個孩子大腦處理英語時的活動通過即時的腦電圖來獲取。
孩子戴著有27個電級的帽子，分佈在頭皮不同部位的電級幫助捕捉腦電波。
孩子先看到一張圖，比如上面有一隻鳥。一秒鐘後再聽到一個單詞，聽到單詞後的0.75秒圖片消失。
每個孩子每次看一張圖片，前後共看到80張圖片，以及伴隨圖片出現的80個英語單詞。單詞和圖片的關係有兩種情況：
a) 匹配情境 congruent context：
比如，如果孩子看到的是一張鳥的圖片，接著聽到 bird (鳥)，那英語單詞所指的就是圖片內容，所以兩者匹配。
b) 不匹配情境 incongruent context：
比如，如果孩子看到的是一張鳥的圖片，接著聽到 desk (桌子)，那英語單詞所指的不是圖片內容，所以兩者不匹配。
N400 是大腦語義處理的一個經典指標。400 代表腦電波在刺激源（此處為聽到單詞）出現 400 毫秒後的狀況。N 代表它是負值。
當聽到的詞和看到的詞不匹配的時候，說母語的人大腦快速覺察，N400 的值就很高。所以，N400 的值反映了人腦把語言（此處為詞語）和語境融合的速度。
當一個人對一個語言掌握不好的時候，大腦不會快速覺察到匹配、不匹配的狀況，N400 的值就小。
在此文中，我會把 N400 稱作“大腦敏感度”指標。
很多研究都利用腦電圖捕捉語言處理時的腦部活動。它比在紙上做題的方式更能顯示大腦對一種語言的敏感度。本研究利用兩種方式－- 聽力測試和腦掃描來測評孩子們的英語能力，這是它“讓人心動”的重要原因。
A: 腦電圖研究設備，設備在卡車上，研究人員把車子開到學校，進行研究。（太聰明瞭！否則，等這些孩子一一來到實驗室參加研究，研究真是不知道猴年馬月才能完成。）
B: 一個戴著電級帽子的孩子。
C: 研究中圖片、聲音顯示方式。
研究發現了什麼？
1、這些小學低年級的學生，開始英語學習的年齡從出生到 7 歲不等，英語學習積累的時間從 91 小時到 2088 個小時不等。
總體趨勢是，年齡越小開始學習英語的孩子，累積的英語學習時間就越長。
但是，有的孩子雖然開始英語學習的年齡小，累積的學習時間可能會比有些年齡更大才開始學習英語的孩子少。
所以，這兩個變量，年齡和累積時間，哪個更重要？
研究人員利用非常嚴謹的統計分析手段來區分這兩個變量的影響。（在此不詳細說明。感興趣的讀者我們單獨討論。）
2、開始英語學習的年齡 vs. 累積英語學習時間和英語能力的關係
a)英語能力－大腦敏感度
在累積英語學習時間相同的情況下，開始英語學習時年齡越大的孩子，大腦對英語的敏感度越高。
b) 英語能力－聽力測試
在累積英語學習時間相同的情況下，開始英語學習時年齡越大的孩子，英語聽力測評的得分越高。
也就是說，practice beats age(練習勝過年齡)！
因為此項研究中，英語能力是用兩種很不同的方式測評的，兩種方式的結果相同，讓這個發現非常有說服力。
3、英語學習累積時間和英語能力的關係：
對於在相同年齡開始學習英語的孩子來說，誰累積的時間越多，誰的英語能力就越強。
那孩子們的英語能力是否隨著累積學習時間的加長而呈線性增長呢？
此項研究中，孩子們累積的英語學習時間從 50 到 1600 個小時不等。
結果顯示，大腦的敏感度在接觸英語的前 50-400 個小時之間沒有明顯提高。400 個小時以後，隨著時間的積累，大腦的敏感度明顯、持續提高。
這個腦部活動的發現和很多的移民研究結果相像（包括我個人的）。
把一個從中國移民到美國的不會說英語的孩子放到一個全英語學校，大約三個月後，孩子一般會開口主動說英文。如果每週按 30 小時的在校時間算，三個月中這個孩子累積的英文小時數大約也是 400。
研究結果給我們什麼啟示？
啟示 1、
在決定是否讓學齡前的孩子開始英語學習的時候，一定要精確計算可以累積的學習時間，不要片面看重年齡。
比如，大腦要接觸一種語言 400 個小時才能 “有感覺”，那就看上某個學校、某個班等是否能幫助孩子累積到這個小時量。
如果按學習一年算，每週要接近 10 個小時，一年中不間斷，才能積累這個數目。如果要按學習兩年算，每週要學 5 個小時，才能積累這個數目。如果一週學習英語兩個小時，需要三年才積累出這個基本數目。
所以，教育工作者在辦英語班、家長在選擇英語班的時候，要掐算一下這個基本數字。
比如，在我們的中文學校紐約少兒華文書園，目前提供的課程是每週 2 個小時，一年 30 周課。一年會累積 60 個小時。滿打滿算加上在家做作業的時間，一年不過才 120 個小時。根據實踐，我們發現，這一年 120 個小時在學齡前兒童中產生的作用不大，但用在大於 6 歲的孩子身上效果明顯好很多。所以，我們把入學的年齡從 4 歲提升到了 6 歲。但是，如果要開學前班，我們會讓孩子每天接觸中文三個小時，每週 15 個小時，一年就會積累 450 小時，達到讓大腦產生基本敏感度的程度。
啟示 2
不要為孩子學英語的年齡焦慮。
年齡大的孩子，有外語學習的優勢。同樣的研究發現，不僅出現在在學齡前兒童中，小學生中也是同樣 （以後會介紹）。
那年齡大的孩子外語學習的優勢是什麼？簡而言之，外語學習需要依賴多種認知和行為能力，比如注意力、記憶能力、分析能力、學習策略產生能力、行為自控能力等等。這些能力都是從幼兒階段到青春期持續不斷提高的。我們不要忘記這個事實。
需要注意
1. 此項研究中有一個蹊蹺的發現。對於這個發現，研究人員多方查證，想知道它是否由個別學習者的表現“奇怪”而導致。但是，結論是它在很多孩子中存在。
這個發現是什麼呢？二、三歲開始接觸英語的孩子，英語學習的效果（不管是腦的敏感度還是聽力成績），都比更早或者更晚接觸英語的孩子低。
這個研究發現我是第一次看到，感覺還需要以後的研究來重複這個發現才能完全相信。但是，這種研究，需要大量的人力和財力，不見得近年會有人做出，所以，我現在先猜測一下這個現象的原因。
兩、三歲的孩子，是母語發展的大爆發期。通過出生到現在，他們積累了上萬小時的母語聽力時間。兩歲開始說句子，就是說把“聽”積累出來的能量轉換成“說”的能量。
這個轉換的關鍵期，孩子們在忙著搞定自己的母語，需要很大的“腦力”。這時候要分心對付一個新的語言，母語的發展可能會受到影響，新的語言，如果輸入量不夠大，也學得效果不好。
2、母語底子越強，小學階段孩子的外語學得越好、越快。
當家長在決定學齡前的孩子是否、如何學習英語的時候，一定要為孩子的母語環境“把關”。比如，如果送孩子去一個全英文的學校，孩子高質量的中文輸入會從哪裡來。在家持續說自己的母語並不是提供高質量的母語環境，因為家庭語言的詞彙是很有侷限的。
3、如果你就是想讓自己學齡前的孩子接觸英語，那也未嘗不可。 聽聽外語這種音，照貓畫虎背下來幾句常用語，這也是一個目標。只是不要忘記這個目標就好，否則，看見孩子沒什麼明顯進步，徒增自己的焦慮。
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