“辣”是一種痛覺而非味覺。迄今哺乳動物中只有人類可通過後天訓練適應“辣”這種痛覺，甚至獲得愉悅，其他動物都難以忍受。然而，中國科研人員最新發現，東南亞的一種小動物樹鼩也能吃辣。
植物產生“辣”的物質是自我保護機制，使動物受痛覺刺激而不再啃食。近期在線發表於美國《科學公共圖書館·生物學》雜誌上的研究顯示，主要分佈在東南亞地區的樹鼩對含辣椒素的食物不敏感，可以直接進食富含辣椒素的紅辣椒，原因是這種動物發生了基因突變。
中科院昆明動物學研究所的研究人員運用全基因組掃描和全細胞膜片鉗技術，發現樹鼩的辣椒素受體——TRPV1離子通道對辣椒素的敏感性只有小鼠的十分之一。
昆明動物學研究所研究員王國棟說，樹鼩的這種離子通道對辣椒素不敏感，原因是其579位點的蘇氨酸突變為甲硫氨酸，這一突變使辣椒素與樹鼩TRPV1不能在該位點相互作用，嚴重影響了辣椒素的結合。
研究人員對5個種群155個野生樹鼩個體的測序結果表明，這一位點的突變發生在種群水平上。研究人員認為，辣椒引入東南亞地區僅有300年曆史，無法引起這種水平的基因突變，而樹鼩偏好食用一種廣泛生長在東南亞地區的胡椒屬植物“蘆子藤”，這可能是引發基因突變的原因。
“蘆子藤”富含一種辣椒素類似物，具有“辣”的特性。綜合行為學、生化分析、進化學分析等方面實驗數據，研究人員發現，蘆子藤中的這種物質可能是引發樹鼩TRPV1的579位點突變的環境壓力。“能吃辣”讓樹鼩具有更為廣泛的食譜，並獲得更強的生存適應能力。
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