自明清時期以來，天津大飯莊小飯店裡的魚做得五花八門，但到了民間，老百姓中最流行的吃法，唯有一種——貼餑餑熬小魚，從天津市區到塘沽、武清、寧河、靜海，凡是有魚有水的地方，都是這一種吃法，所有天津美食小吃能如此統一步調的，唯有貼餑餑熬小魚。
天津是魚鹽之鄉，地處九河下梢，靠近渤海，周圍多窪、澱，水域廣闊，魚是天然資源。20年代，天津各家飯館裡的魚菜品種達117種，單鯉魚一類就可做72道菜，以魚為原料可開整桌筵席。過去天津飯館的灶上都是四個火眼，四個大師傅操作，第三個火眼的師傅專職做魚，可見魚菜在餐館裡的地位。
有老話說天津“魚味勝江南”，幾十年來的天津名廚名店，都有拿手的魚菜：比如後來改為蘇閩菜館的周家食堂，廚師安小巖獨創“周家魚”；登瀛樓的醋椒魚是張作霖的兒子張學銘的創意；後來狗不理的特級廚師由芝炳做的糖醋魚，在全國比賽中名列榜首；進了宏業廣東餐館，大廚李文元的八珍魚羹和清蒸鰣魚、油漬鯇魚都是招牌菜。另外像天津名廚魏天成的紅燒頭尾，劉國璋的乾燒鯽魚，胡文奎的砂鍋魚頭，康麗蓂的燒划水，也都名滿津門。
天津飯館裡做魚花樣百出，但民間最愛吃的只有一樣——貼餑餑熬小魚。當年天津詩人寇夢碧有一首詩：“舊時月色小揚州，樸厚民情喜尚留。最愛熬魚貼餑餑，家鄉風味勝珍饈。”呈現了天津人對貼餑餑熬小魚的喜愛。
貼餑餑，就是貼棒子麵餑餑，橢圓形，一巴掌大小。棒子麵也就是玉米麵，那時候老百姓吃不起白米飯、白麵饅頭，棒子麵能吃飽就算不錯。先把小鯽魚煎了，放在鍋底兒，加佐料，剁上碎白菜梆子，周圍貼一圈棒子麵餑餑。柴灶燒開後細火煨著，等魚熬熟了，餑餑也烤熟了，魚香四溢，連魚頭都入口即酥，餑餑烤得焦黃，同時被魚湯浸入，香甜酥脆，引人食慾。
天津家常熬小魚的調料很簡單，早年間雜貨鋪專售“魚佐料”：麵醬、醬油、醋、醬豆腐，只要說一聲“買五分錢魚佐料”，店員接過碗，三下五去二就給配齊了，等熬魚時再加蔥、姜、蒜、大料。
天下霸唱的小說和電視劇《河神》，描述了很多天津傳統美食，其中也提到貼餑餑熬小魚：“到上游的琉璃廠，那邊上有一大片陰涼地，撿石頭壘個土灶，支上一口鐵鍋，再讓鐵牛去河裡撈上一筐鯽瓜子，也就是小鯽魚，然後用井水熬魚，一定要寬湯，在這鍋的邊上，糊上一圈棒子麵的餅子，再蓋上鍋蓋，等這鍋熱了，這餅子也就熟了，裡面是軟糯的，外面有脆嘎吱，最厲害的是，這餅子靠近湯的那部分，都已經被浸透了，一口魚湯，一口餅子，那魚骨頭都是酥的。”看得勾人饞蟲。
貼餑餑熬小魚原是漁家吃法。漁家吃住在船上，一網魚上來，大大小小什麼魚都有，熬在鍋裡燒熟了一鍋飯，一人一個大餑餑，一碗魚，蹲在船幫上吃。麥穗魚長不大，三四年才能長到兩三寸。每年白露時節至轉年立夏之前，蒿根、麥穗、兔頭這些魚都是淨腸，打上來不用拾掇，洗乾淨控一會兒就可以煎。立夏後的魚變成泥腸，得挨個掐挨個拾掇。所以立夏後再吃這道菜就有點麻煩了。
清同治年間，糧船來往的北大關西金華園河沿穆家寨，有一家“穆奶奶熬魚”，頗負盛名。直到50年代，南市清和街還有十三四家小攤小鋪，專門賣貼餑餑熬小魚，但一定是小魚，因為大魚都賣給了富家和飯館。80年代，南市食品街四區二樓有家“村姑餐館”，賣貼餑餑熬小魚，魚是二三寸長的活鯽魚，餑餑是用小米麵、黃豆麵、玉米麵精製。小店有八九張方桌，四壁掛幾張傳統年畫，就餐者以天津老年人居多。
關於貼餑餑熬小魚的來歷，有很多種說法。40年代天津有一本《一四七畫報》，發表過王小漁寫的《天津有名食品——熬魚貼餑餑》，介紹這道美食的來歷，說有一戶人家婆婆對兒媳特別厲害，這天吩咐兒媳熬魚，不料兒媳給忘了，快到天黑才想起來，家中只有一鍋一灶，熬魚便不能蒸窩頭，情急之智將玉米麵做成餅子貼在鍋沿上。婆婆一嘗，竟十分好吃。這種吃法流傳開來。
美食傳說當然離不了乾隆皇帝。說南運河畔小稍口一帶，有李姓父女二人開茶攤，來了位客商打扮的人，坐到晌午，餓了，李老漢的女兒把自家做的貼餑餑熬小魚端給那位客商，客商吃得連連點頭稱讚，說這是“佛手糕、千眼魚”，因為餑餑有手掌大小，一鍋小魚無數。後來人們得知，這位客商就是乾隆皇帝。
乾隆皇帝吃沒吃過貼餑餑熬小魚，沒法考證。但毛主席、周總理確實都吃過，這是有實實在在記載的。60年代末，北京飯店西餐廚師龐恩元到中南海給毛澤東主席做廚師。主席聽說他是天津人，先讓他做了狗不理包子，後來又提出，要嚐嚐天津風味的貼餑餑熬小魚。主席已經七十多歲了，龐恩元擔心主席牙齒不好，想了個辦法，將白麵和玉米麵摻在一起，發好先上火蒸熟，再稍烤出一層黃嘎，用小武昌魚代替鯽頭魚熬熟，這頓飯主席吃得津津有味。周恩來總理的廚師也回憶過：“周總理最喜歡吃天津的貼餑餑熬小魚，鄧大姐最愛吃煎餅餜子。”
利順德有一位大廚叫耿福林，90年代初香港富豪邵逸夫來天津，在凱悅飯店吃了一頓飯，上的魚翅、鮑魚，他沒什麼興趣。第二天來利順德，經理讓耿福林給他做點兒天津風味。耿福林安排了兩道菜，貼餑餑熬小魚和炒蝦仁，配上幾樣小吃，蘸小糖墩兒、烤山芋、煮玉米，再加上小米綠豆稀飯、香菜蔥絲拌榨菜絲。吃完飯邵逸夫主動到廚房見耿師傅，對他說，這頓飯比吃山珍海味都舒服、都飽。這就是天津菜的魅力。
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