白居易，字樂天，自號香山居士。白居易在十六歲時帶著自己的詩稿，到了京都長安。老詩人顧況看到這位不速之客的姓名有「居易」二字，便很恢諧地說：「長安米貴，居住不易！」及披卷讀到《賦得古原草送別》中的「離離原上草，一歲一枯榮；野火燒不盡，春風吹又生」時，不禁大為驚奇，拍案稱絕，馬上改變語氣，鄭重地說：「能寫出這樣好的詩句，『居』下去是不難的，剛才我是同你開開玩笑罷了。」從此，白居易的詩名大振，也多了一個「長安居易」的別號。
白居易是一位虔誠的佛教居士。他從青年時期起，即禮佛、敬僧、讀經、參禪。到了晚年，更「除卻青衫在，其餘便是僧」。
白居易自述「予棲心釋梵，浪跡老莊」，又說「外以儒行修其身，內以釋教治其心，旁以山水風月歌詩琴酒樂其志」。嘗作贊：
十方世界，天上天下，
我今盡知，無如佛者。
堂堂巍巍，天人之師，
故我禮足，讚歎歸依。
白居易師從馬祖弟子香山如滿禪師，所以他特意在香山「結香火社」，臨終更囑託家人把他「葬於香山如滿師塔之側」，可見他對佛門的因緣之深。
他曾一度為江州司馬，建立草堂於廬山遺愛寺，「與湊、滿、朗、晦四禪師，追永、遠、宗、雷之跡」。
白居易官杭州太守時，也有不少方外的師友。他與鳥窠禪師一番問答，已成為千古公案.
元和年間，白居易出任杭州太守，結交了不少方外師友，其中最著名的就是鳥窠禪師。禪師本號道林，因他常在西湖北秦望山上的一棵老松樹上居住，如鳥兒一般，故此時人稱之為鳥窠禪師。禪師所住的那棵樹上還有一個喜鵲巢，故人們又常稱他為鵲巢和尚。
白居易見禪師住在樹上，便說：「禪師你住的地方太危險了。」鳥窠回答：「白太守比我更危險。」白居易心中奇怪，忙問：「弟子官位在身，為國家鎮守山河，有什麼危險呢？」鳥窠禪師回答：「正因你官位在身，所以才終日忙碌，昧了靈性，這還不危險嗎？」白居易一聽，知道禪師是在講佛教的大道理，遂接詰問道「禪師，如何是佛法大意呢？」鳥窠回答：「諸惡莫作，眾善奉行。」白居易大笑道：「這句話，三歲小孩也知道。」鳥窠回答：「雖然三歲小孩都知道，但是八十老翁都不一定做得到。」白居易一聽，歎服不已。後來白居易在西湖之畔造了一座竹閣，與鳥窠禪師所住的古松儘量接近，以便朝夕參訪問道。
白居易和靈隱的韜光禪師，來往也極密，他的詩句石刻，現在還保存在韜光庵。
此外，白居易還悉心淨土。他曾在長慶寺受八戒，勸一百四十八人結上生會，行念彌勒名，坐想彌勒容，願生兜率。
到了晚年，患風痺疾，遂專志西方求生極樂。他舍錢三萬，畫西方變相一軸，題願詞曰：
極樂世界清涼土，
無諸惡道及眾苦；
願如我身老病者，
同生無量壽佛所。
白居易到了最後幾年的生活，辭去官職，盡遣侍妾，居香山專修唸佛三昧，他寫了首唸佛偈
餘年七十一，不復事吟哦，
看經費眼力，作福畏奔波。
何以度心眼？一句阿彌陀。
行也阿彌陀，坐也阿彌陀，
終饒忙似箭，不離阿彌陀。
達人應笑我，多卻阿彌陀；
達又作麼生？不達又如何？
普願法界眾，同念阿彌陀！
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