哪個英語單詞最難？
你覺得我的問題有點沒頭沒腦吧。那我自問自答：不是“be”嗎？更規範的說法是“to be”。“to be”表示“be”是原形（base form），身上沒有數量或時態的痕跡。
地球人都會說這句話：To be, or not to be, that is the question。朱生豪作為莎士比亞作品翻譯的中國第一人，創造性地翻譯了這句《哈姆雷特》裡的臺詞：生存還是毀滅，這是一個值得考慮的問題。
為什麼說朱生豪這個1930年代的翻譯是
創造性的？因為至今它的準確含義仍無定論。這個句子也有自己的維基百科詞條。如劃紅線部分：The meaning of the speech is heavily debated……（中文翻譯：這句話的意思被大量討論）： 討論什麼？就是討論莎士比亞在動詞“to be”後面到底想放一個什麼表語（補足語）？當時他到底在大腦裡傾向哪個概念？雖然大部分討論結果和朱生豪的版本雷同，都傾向於To be alive, or not to be alive, that is the question；或者To be dead, or not to be dead，that is the question，這個句子仍然成了千古之謎。
後來大家就開始拿這句話玩起來了：
莎老頭子自己也不知道怎麼選。
還有一個玩得更瘋：
左邊按鈕是Be a dick（中文翻譯：做一個傻子）；右邊按鈕是Don't be a dick（中文翻譯：不做一個傻子）。
上文總共出現了三個
系表結構（系動詞+表語）。當然，表語也被稱為補足語（complement），補充說明主語或賓語的情況或狀態。形容詞alive和dead可以作為補足語，名詞dick也可以作為補足語。那系動詞（link verb）就是連接主語和表語（補足語）的動詞。系，link，就是“連接”的意思。
這時我們把這三個系表結構拿來重新造句：
中文翻譯：
第一句：莎士比亞不是活的。
第二句：莎士比亞是死的。
第三句：莎士比亞不是傻子。
三個句子中系動詞“to be”身上都有了數量和時態的痕跡，成了is。因為它們的主語都是第三人稱單數，它們的時態都是一般現在時態。這三句的表語都在補充說明主語的情況或狀態。
那我們平時為什麼總還搞不定系表結構？因為漢語的一個重大特點干擾我們：當表語（補足語）是形容詞時，系動詞“是”通常被省略。
“我餓了”和“天很藍”這樣的表達已經刻入我們的基因，浸入我們的血液。以至於漢語語法可以將“餓”和“藍”視為動詞，但嚴格來說，它們是形容詞。當我們將這兩個中文句子翻譯成英文，我們需要系動詞“to be”的幫助來形成一個系表結構。沒有動詞做謂語的句子是不可想象的。
不過，在漢語裡，當表語（補足語）是名詞時，系動詞“是”通常存在。比如：莎士比亞不是一個傻子。
為什麼漢語有這種特點，即當表語（補足語）是形容詞時，系動詞“是”經常被省略？我的推測是，判斷事物的好壞優劣美醜從來不是中國性格。“是”這個字太剛硬和直接。比如“這個想法好（中文翻譯：The idea is good）”或者“她很美（中文翻譯：She is pretty）”都避免用“是”來表明這是自己的觀點或態度。
你真不行：You are not OK。
那系動詞到底是一種累贅，還是福利？我經常舉一個例子，雖然這個例子中表語（補足語）是名詞，而非形容詞 。
天蠍座女生都是偵探。有天我的天蠍座好友說她的暗戀可能迎來轉機，因為她暗戀的男生在聊天中無意間自責道I was a bad boyfriend。你可能有點暈，I was a bad boyfriend怎麼了？說明什麼了？說明他和現任女友分手，我的天蠍座女友有機會了呀。作為一個學經濟的ABC，他的語言應該比較規範。如果沒分手，現在仍在戀愛狀態，正確的說法是I am a bad boyfriend。而was作為系動詞“to be”的一般過去式清晰傳遞出這個信息：我曾經是一位糟糕的男友。這意味著我已解除戀愛關係。我和天蠍座好友相視一笑，
感嘆著英語的時態真是個好東西。當然，你會說他可以洗心革面，再續前緣啊。嗯，也不排除這種可能。I was a bad boyfriend, and I will be a good boyfriend。
總之，如果系動詞的皮之不存，時態的毛將附焉？
（本文完）
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- 不間斷以英語為工作語言在中國工作15年
- 曾受僱於新東方﹑中央電視臺英語頻道﹑中國國際廣播電臺輕鬆調頻Easy FM﹑視覺中國集團﹑華納唱片等
- 擔任過英語老師﹑英語動畫電影製片人﹑編劇﹑導演﹑記者﹑主持人等
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