元末明初沈萬三成為江南首富，講究飲食起居。賓客所至，特聘名廚烹調“八大碗”，用以招待賓客，冠以“萬三家宴”。 “八大碗”使用青瓷大碗、毛竹筷等作為器皿，萬三宴包括萬三蹄、三味圓、蜆江水鮮、紅燒鱔筒、田螺塞肉、紅燒桂魚、油卜塞肉、農家鰻鯉菜等菜餚，並有萬三十月白酒、萬三糕、糖芋艿等點心 。張順閣攝
明朝時期，沈萬三十分有錢，有錢到可以與大半個明朝媲美。在朱元璋當上皇帝之時，沈萬三就想花點錢來討好當今皇帝，從而為自己未來的經商道路鋪路。
但是沈萬三卻用錯了方法，他花錢為朱元璋建造一半的城池，甚至還幫助朱元璋犒賞三軍，這樣的行為相當於搶了皇帝的風頭，甚至可以說是做了皇帝應該做的工作。但即便這樣，還是不明原因得罪了朱洪武。
有一次，朱元璋邀請到沈萬三家裡吃飯，桌子上有一道菜為“紅燒豬蹄膀”，朱元璋想用這道菜來套住沈萬三，因為自己姓“朱”，如果沈萬三管這道菜叫豬蹄，這就是藐視皇權的行為。
沈萬三讓廚師做好了“八大碗”招待朱元璋。朱元璋指著紅燒豬蹄，問沈萬三：“你知道這道菜叫什麼嗎？”沈萬三一個激靈，先是嚇了一身冷汗，轉念答道：“回聖上，此乃府中以小草，名為萬三蹄”。朱元璋一聽樂了，心中的殺意少了一點，但是還是沒有完全放棄。
當他看到豬蹄膀整個並沒有切開之時，就故意為難沈萬三：“這麼一大塊，怎麼吃啊，需要用刀嗎？”。沈萬三已經知道用意，回答道：“回聖上，不用刀，萬三蹄已經被煮的很爛了，皇上動一動它就散了”。此話一出，二人相視一笑。沈萬三機靈，從蹄膀中抽出一根細的骨頭來，以骨切肉，保了自己的一條小命。
朱元璋見此，無奈之下只能放棄殺意，與沈萬三品嚐起了美食，沒想到這道菜的味道還不錯，這一頓飯，最終有驚無險。
後來，人們聽說了這個故事，便以“萬三蹄”來命名這道菜，而這道菜也開始火了，成為了江蘇地區傳統名菜之一。
此劫過後，沈萬三做生意收斂了很多，並給後人留下了“萬世福澤”匾額，以求子孫福祉。
同時還給後人留下了“厚積流光”的家訓，並讓人刻到了門樓上，希望能給後人們帶來好運。1398年，沈萬三的女婿顧學文被人報復，誣告跟藍玉謀反，朱元璋想借此機會徹底整垮沈家。於是以藍玉案為名。將顧學文全家和沈家男丁處決，沈家共有八十多人死難，家宅田產也被抄沒。沈萬三的三子沈旺和孫子曾孫均在此案中罹難，沈家從此開始衰敗。
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