貨幣可以由各種材料製成：圓形的金屬片（硬幣）,貴重金屬、漂亮的石頭和貝殼。非洲和亞洲都曾使用貝殼作為支付手段。過去幾百年中，金幣和銀幣已被紙幣和便宜金屬製成的硬幣所代替。
在貨幣出現前，人們早已進行交易，付出勞動，獲得報酬。當時是物物交換的形式，比如用糧食、食用油或者葡萄酒去換所需的東西。但是將自己一週勞動的報酬裝在油罐裡拖來拖去實在不方便，於是出現了貨幣這種實用的替代物。貨幣不僅可以作為薪酬支付，還可以用來購買其他物品。
紙幣最特殊的一點在於，它本身並沒有任何價值，既不能吃，也不能喝，僅僅是人們聚斂財富的一個符號。如果你有一張100元的紙幣，這只是證明你創造了一些價值，現在可以用這個價值去換等價的東西。
隨著社會的發展，人類又邁出了一步。20世紀50年代中期出現了第一批信用卡，人們可以不用現金消費。如今，刷卡消費已很普遍，工資通過銀行轉賬到個人的賬戶也十分普遍。要支付賬單，可以通過銀行將錢從一個賬戶劃到另一個賬戶。現代銀行的大部分貨幣都不是以紙幣、硬幣或者國庫中的金條形式出現的，關於個人或企業可支配的貨幣信息都以數字形式保存在大型電腦中，錢和音樂、電影一樣都被數字化了。
電子貨幣改變了世界經濟模式，國與國之間流通的資金也被數字化了。比如在挪威，國家通過銷售石油每天都有幾百萬美元的收益，但並不是用現金的形式支付的，否則看起來會很壯觀：大卡車裝滿了美元，千里迢迢開到挪威來！實際上，支付是通過銀行之間的轉賬完成的。
私人業務方面，電子支付也取得較大進展，尤其是網絡交易變得日益頻繁。 在網絡上下載電影或者電子書之前，必須支付費用，這時就可以通過網絡“錢包”中的電子貨幣來支付。通過電腦可以非常直觀地看到電子貨幣來自何處，用在何處。
貨幣從實物形式變成電子形式有很多優點。印製紙幣、鑄造硬幣以及貨幣交換都需要耗費大量能源和原料，而電子貨幣將讓環境從中受益。紙幣很容易被盜，如果未來只使用電子貨幣的話，劫匪頭戴襪子手持槍械搶劫銀行的事情將成為童話。不過，未來取代銀行劫匪的也許會是黑客，他們能通過黑客技術盜取銀行賬戶裡的錢。
未來，電子貨幣可能成為最普遍的支付方式。也許現在應該開始收藏一些紙幣和硬幣，說不定幾十年後它們就會變成非常珍貴的古董了。
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