每年農曆七月十五日是我國三大傳統的祭祖大節之一——中元節，又叫鬼節、地官節或齋孤。它是海內外華人地區的傳統文化節日，民間有祀亡魂、放河燈、焚紙錠的習俗。2010年5月，文化部將香港特區申報的“中元節”入選，列入國家級非物質文化遺產名錄。這一天，最多的就是在燒紙，來祭祀祖先。
民間流傳七月十五地府開門放鬼魂的傳說，於是中元節漸漸具有了“鬼節”的意味。又適逢佛教超度亡魂的“盂蘭盆節”也在這一天，所以七月十五便成了一年之中陰氣最重的節日。我國地大物博，不同地區到了中元節，習俗還不同。
河北省有的地區在“中元節”時，帶著水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃。還有的準備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為“送羊”。
河南省有的地區在“中元節”時，懸掛紙旗於門口，傳說可以防蟲。有的放風箏，還有的在門前畫一灰圈，在圈內焚燒紙公以祭拜祖先。
江蘇省有的地區在“中元節”時，河中放四艘船，一艘放焰口，一艘載佛婆唸佛，一艘燒錫箔紙錠，一艘放河燈。
四川成都的人們用紙紮“花盤”，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內邊走邊念：“至親好友，左鄰右舍，原先住戶，還捨不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都請上花盤，送你們回去羅！”說完後端到屋外焚化。
國外的中元節也有很多習俗。泰國在農曆七月十五當天舉辦水燈節，人們放天燈為逝去的亡靈祈福。在日本很重視農曆七月十五這天，僅次於元旦的重要節日，當地企業、公司一般都會放假一週左右，稱為“盆休”，很多出門在外工作的日本人都在選擇利用這個假期返鄉團聚祭祖，此時像大都市街道多顯冷清，有點類似中國的清明節。
各地的習俗很多，隨著時代的發展，一些人問：是文明祭祀，還是燒紙燒的一地狼籍？老傳統是否可以實行新方式？
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