顏真卿為琅琊氏後裔，家學淵博，五世祖顏之推為南北朝時的著名學者，先後仕於梁、北齊、北周，終於隋，著有《顏氏家訓》。顏真卿少時家貧缺紙筆，用筆醮黃土水在牆上練字。初學褚遂良，後師從張旭得筆法，又汲取初唐四家特點，兼收篆隸和北魏筆意，完成了雄健、寬博的顏體楷書的創作，樹立了唐代的楷書典範。
他的楷書一反初唐書風，行以篆籀之筆，化瘦硬為豐腴雄渾，結體寬博而氣勢恢宏，骨力遒勁而氣慨凜然，這種風格也體現了大唐帝國繁盛的風度，並與他高尚的人格契合，是書法美與人格美完美結合的典例。他的書體被稱為“顏體”，與柳公權並稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之譽。
歐陽修曾說：“顏公書如忠臣烈士，道德君子，其端嚴尊重，人初見而畏之，然愈久而愈可愛也。其見寶於世者有必多，然雖多而不厭也。”朱長文贊其書：“點如墜石，畫如夏雲，鉤如屈金，戈如發弩，縱橫有象，低昂有志，自羲、獻以來，未有如公者也。”顏體書對後世書法藝術的發展產生了深遠影響，唐以後很多名家，都從顏真卿變法成功中汲取經驗。尤其是行草，唐以後一些名家在學習二王的基礎之上再學習顏真卿而建樹起自己的風格。著有《吳興集》、《盧州集》、《臨川集》。他的傳世書跡極多，《顏勤禮碑》《元次山碑》、《顏家廟碑》、《麻姑仙壇記》。傳世墨跡有《祭侄文稿》、《劉中使帖》、《自書告身帖》等。
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