佛教在漢代傳入中土，到唐代禪宗創立了叢林制度，其他宗派亦爭相效仿。這可以算是佛教適應中國國情和時代的一大變革，各個寺廟從此成為一個類似中國家族的小共同體，有尊卑，有師承，嚴格地按照科層制進行管理。
到了清朝末年，工商業文明對中國傳統的農耕文明產生了巨大的衝擊，早已在中國生根結果的佛教也受到了巨大的衝擊。傳統的叢林制度下，佛教寺廟散落各地，互不統轄，因門戶之見還彼此攻訐，相比之下，外來的天主教、基督新教的組織化、執行力遠甚佛教。太虛法師曾對此感慨道：
佛教寺院原為僧團制度，在中國則適應宗法而成一寺一庵變相家族，只有家族而無教團。教團萌芽清末之僧教育會，入民國為中華佛教總會及中國佛教會，斷斷續續，有了三十多載，距組織之健全尚非常遼遠。
在中國近現代第一個全國性佛教組織——中華佛教總會的籌建中，出身於湖南湘潭縣貧苦家庭的傳奇僧人寄禪法師居功至偉。
寄禪法師是湖南省湘潭縣姜畲人，生於1851（咸豐辛亥年）年。姜畲是舊時湘潭縣的西邊門戶，西北距韶山大約20公里，處漣水之濱，後來修建的潭邵（湘潭至邵陽）公路經過此地，自古為交通要衝。
清朝末年湘潭縣出了三位詩壇怪才。兩位是王闓運的弟子鐵匠出身的張正暘，木匠出身的齊白石。另一位就是“詩僧”寄禪法師。法師俗姓黃，名讀山，出家後師父此法名敬安，字寄禪。據他的《自述》言：
七歲失母，諸姊皆已嫁，父或他適，則預以餘及弟寄食鄰家。日昃不返，即啼號蹤跡之，里人為之惻然。年十一，始就私塾授《論語》，未終篇，父又歿。零丁孤苦，極厥慘傷。弟以幼依族父，餘無所得食，乃為農家牧牛，猶帶書讀。一日，與群兒避雨村中，聞讀唐詩，至“少孤為客早”句，潸然淚下。塾師周雲帆先生駭問其由，以父歿不能讀書對。師甚憐之，曰：“子為我執炊爨灑掃，暇則教子讀，可乎？”即下拜。師喜甚，每語人曰：“此子耐苦讀，後必有所樹立，餘老不及見耳。”無何，師以病歿。然餘遵師遺訓，不欲廢業。聞某豪家欲覓一童伴兒讀，即欣然往就。至則使供驅役，自讀輒遭呵叱，因悲嘆以為屈身原為讀書計，既違所願，豈可為區區衣食為人奴乎！即辭去。學藝，鞭撻尤甚，絕而復甦者數次。一日，見籬間白桃花忽為風雨摧敗，不覺失聲大哭，因慨然動出塵想，遂投湘陰法華寺出家，禮東林長老為師。時同治七年，餘方成童也。
寄禪法師像
法師早年燒掉了兩根手指頭禮佛，因此又有“八指頭陀”之號。他於詩學與佛學很有慧根，但由於年少時讀書不多，詩句吟出，一旦落筆，往往點畫不全，十字九誤。
寄禪法師是在衡山祝聖寺受的具足戒。他一心苦修佛法，心無旁騖。當時的首座精一法師喜歡寫詩，寄禪作為剛受戒的小和尚，竟然規勸精一法師：“出家人不究本分上事，乃有閒工夫學世諦上文字耶？”
有一年他到了岳陽，陪著一位舅舅登上岳陽樓。文人雅集，分韻賦詩，寄禪法師望湖光粼粼，一碧萬頃，口吟了一句“洞庭波送一僧來”，此句被廣為傳頌，自此，法師於詩道一途，尤為用力。如他自己所言：“然以讀書少，用力尤苦，或一字未愜，如負重累，至忘寢食。有一詩至數年始成者。”
寄禪法師以出世之身，懷救世之心。他的詩歌中處處可見憂國憂民的殷殷之情，拳拳之心。
甲午戰爭爆發後，清廷命令湘軍宿將魏光燾、陳湜、李光久在湘地募軍出關迎戰，牛莊一役，異常慘烈，湘軍戰敗。寄禪法師從胡志學那裡聽說戰場情形，寫了五絕句，其一為：
一紙官書到海濱，國仇未報恥休兵！
回看部卒今何在？滿目新墳是舊營。
《辛丑條約》簽訂後，法師問訊，大為悲慟，賦詩云：
天上玉樓傳詔夜, 人間金幣議和年。
哀時哭友無窮淚, 夜雨江南應未眠。
於一位大德而言，作詩畢竟是餘事，是用來調護心靈的。寄禪法師一生功業主要在復興當時已搖搖欲墜的漢地佛教。在保護寺產、聯絡各地佛教人士，貢獻尤巨。可以說，他更是一位佛教界的社會活動家。
太平天國起事後，席捲中國南方，作為“拜上帝教”立國的軍事集團，洪楊的軍隊佔領一地，首先做的就是毀掉孔廟與佛寺。因此，東南一帶，許多千古名剎受到了毀滅性破壞。太平天國被鎮壓後，“洋務運動”起，西風東漸，各地又以辦學為名來佔領佛寺。寄禪法師是一個很會走上層路線的人，他奔走於達官顯貴之間，藉助官府的力量來維護佛門利益。如1884年，寄禪法師返回湖南，主持衡陽上封寺，上封寺有寺田數千畝，山、田多為佃農侵佔，寄禪法找到巡撫吳大澂，幾番關說斡旋，要回了寺廟的土地——當然，如果以後來階級鬥爭的學說來衡量，這是僧侶地主階級和官府，一起欺壓貧苦農民。
寄禪法師先後住持衡陽大善寺、寧鄉溈山寺、長沙神鼎、上林寺和寧波天童寺。在他的領導下，這些寺廟風氣得到整肅，氣象蔚然一新。寄禪法師還提倡寺廟自主興辦僧學堂，此舉既為了應對“廢廟興學”的壓力，同時也是培養佛學人才的自強之舉。
辛亥革命後，民國建立。1912年，寄禪法師在上海開始籌建中華佛教總會，同年4月，各地佛教代表代表在上海留雲寺召開籌備會，寄禪法師被推選為會長，總領佛教總會的全面工作。總會會址設立於上海靜安寺。為了爭取政治人物的支持，寄禪法師為籌建中華佛教總會親自拜謁臨時大總統孫中山先生，孫中山覆函中說：
道衰久矣！得諸君子闡微索隱，補弊救偏，既暢宗風，亦裨世道，曷勝讚歎！近時各國政教之分甚嚴，在教徒苦心修持絕不干預政治，而在國家盡力保護不稍吝惜，此種美風，最可效法。
寄禪法師沒有等到佛教總會正式成立那一天，卻遽然而逝，原因還是為了維護廟產。湖南老家的安化縣發生搶奪寺產銷燬佛像事件。當時已是袁世凱任民國大總統，首都仍在北京。安化當地僧侶聯名具狀內務部，請求政府發文件來保護寺廟，而內務部拒不行文。1912年底，寄禪法師趕到北京，和法源寺住持、弟子道階法師赴北洋政府內務部陳情，主管其事的禮俗司司長杜關態度蠻橫。寄禪法師的脾氣也不好（唉，我們湖南人當了大和尚也是這樣），兩相爭吵起來——據說杜司長還扇了寄禪法師一巴掌。受到侮辱的法師憤而返回法源寺，於當晚圓寂。
法師圓寂地法源寺
法師的湘潭縣同鄉好友楊度在《八指頭陀詩文集》序言中敘述此事道：
民國元年，忽遇之於京師，遊談半日，夜歸宿於法源寺。次晨，寺中方丈道階奔告予曰：“師於昨夕涅槃矣。”予詢病狀，乃雲無病。
楊度當時正依附袁項城，權迷心竅，想做大官，當然不會明言法師受了內政部官員的羞辱，只用了“乃雲無病”的曲筆。
是年八月，寄禪法師正在上海籌備中華佛教協會，在寫給湖南一位居士吳嘉瑞信中言：
矧當此剎土變遷，新故交替，滿目瘡痍，俯時哀世，悲從中來。吃衲（寄禪法師略有口吃，故此自稱）曩有“青天欲墜雲扶住，碧海將枯淚接流”，“獨上高樓一回首，忍將淚眼看中原”等語，不圖今日竟寫此支那慘像也。
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吃衲徒高僧臘，無補緇門，內傷法弱，外憂國危，每一念及，輒欲絕粒，促此報齡。又苦被大眾謬推總持佛會，負責有在，死非其時。且恐僧徒無識，為外界激刺，資生既失，鋌而走險，依附外人，更起國際宗教交涉，只得忍辱苟延殘喘，妄冀能續一線垂危之慧命，用報佛恩。
國運民瘼，無時不縈繞在這位老和尚胸間呀。寄禪圓寂後，其兩大弟子太虛法師、圓瑛法師擔當重任，成為佛教界宗師級的大德高僧，可謂身亡而法不滅。
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