遊戲治療是指以遊戲為手段對兒童的心理和行為問題進行矯正和治療的介入策略。在遊戲治療過程中可以通過遊戲為兒童營造一種自由的環境,讓兒童在遊戲中發現自身的問題,挖掘自己的潛力,從而促進內心世界的變化。
兒童心理治療與遊戲的結合最早源於1909年S.Freud的第一例兒童心理分析案例——“小漢斯和大壞蛋”。他通過向漢斯父親提供建議，讓他改變對漢斯某些行為的反應來遠程實施治療。他雖然沒有明確提出遊戲治療法，卻激勵了後來者繼續他的道路。
20世紀20年代，A.Freud和M.Klein開始系統地整理如何利用遊戲進行兒童心理分析治療，拉開了遊戲治療成為一種心理治療法的序幕。
經典心理分析療法主要採用自由聯想和釋夢的方法，語言在治療中起著重要作用。通過觀察兒童遊戲收集信息，關注兒童潛意識與前意識內容的表達。遊戲承擔著兒童和治療師之間交流的媒介——精神分析遊戲治療師僅僅把遊戲作為一種進行兒童心理分析時的必要媒介，認為遊戲不具備治療性。
遊戲治療經歷的第二次大發展——結構主義遊戲治療
20世紀30年代，David Levy（1938）發展了釋放療法，這是一種具有完整結構的遊戲療法，主要針對的是那些經歷過壓力情境的孩子。
結構化遊戲治療方法衍生於精神分析，同時受到結構主義哲學思潮的影響。這種模式並不強調對潛意識的分析，而是看中游戲可以達到發洩能量的效果。
結構主義治療師主動為兒童設計遊戲活動，然後安排兒童進入這些經過設計的情境，從而達到發洩能量的作用。他們強調兒童更需要治療師而不是遊戲夥伴，治療師主要任務在於設計資料方案，選擇治療方式，並制定治療規則。
Hambridge在Levy工作基礎上，進一步拓展了結構化遊戲治療。他在引入創傷事件時更為直接，在建立了治療關係之後格式化地進行一下步驟：重現產生焦慮的情景；“演繹”焦慮情景；允許兒童自由玩耍（使兒童能從這種“直切式”的治療中喘口氣）。
遊戲治療經歷的第三次大發展——關係 遊戲療法
Jesse Taft(1933)和Frederick Allen(1934)的關係療法哲學基礎是從Otto Rank(1936)的研究中發展出來的。他不再強調一個人的過去和潛意識，而是把治療師與來訪者的諮詢關係看成是關鍵，並不斷把注意力放在此時、此地和此景。
關係遊戲治療法首先要強調的就是，治療師與孩子之間的情感關係是有治療力量的。在治療中，當前的感受和反應是被關注的重點。Taft和Allen強調把孩子看作是內心力量強大到足夠以積極地改變自己行為的個人。因此，孩子有自己決定是否參加遊戲的自由，並且可以主導自己的活動。關係遊戲治療法假設孩子們都能漸漸意識到自己是需要自己奮鬥的獨立個人，同時他們還能意識到自己可以帶著獨有的特點與他人一起並存於一種關係之中。在這個方法中，孩子必須得承擔自己在成長過程中的責任。
遊戲治療經歷的第四次大發展——人本主義遊戲治療（非指導式遊戲治療、以人為中心的療法）
人本主義遊戲治療理論以卡爾.羅傑斯（Carl Rogers）“人性本善”的人性觀為記事。他深入研究並且擴展了關係療法，擴充了那些概念並且發展出了非指導式的遊戲療法。
弗吉尼亞.亞瑟蘭（Virginia Axline.1947）作為羅傑斯的學生，成功地將非指導式療法的原則在遊戲治療中應用到了孩子們的身上，所謂非指導式療法的原則，就是指相信個體為了成長而付出的自然努力以及相信個體自我引導的能力。
它不會試圖去控制或者改變孩子，它建立基礎是：孩子們的行為時刻都是受到自我實現需要所驅使。目標是促進孩子們自我意識和自我引導的產生。
亞瑟蘭認為，遊戲的過程是有治療作用的，因為它為成人與孩子之間提供了一種安全的關係，這樣孩子就能獲得自由和空間來以自已的方式陳述，而在那一刻，孩子所使用的方法和時間確實是專屬於他自己的。——這個方法後來被吸收到了以兒童為中心的遊戲治療中。
遊戲治療經歷的第五次大發展——遊戲療法進入到小學
20實際60年代，當心理指導與諮詢項目在小學出現時，它為遊戲療法的第五次發展開啟了大門。在這之前，遊戲治療主要運用於適應不良的兒童，而到了60年代，很多諮詢教育家們開始鼓勵獎遊戲療法運用到學校環境中來，這樣可以滿足所有孩子大部分發展需求，而不僅僅只服務於適應不良的孩子。遊戲療法開始向預防心理問題的方向發展。
在一些小學，遊戲療法成為了老師最好的助手，它能孩子們及早地適應學校的學習，也就是把孩子接受教育的意願放到最大。
遊戲治療經歷的第六次大發展——遊戲治療協會
1982年遊戲治療協會（APT）的成立昭示著在一步步發展的遊戲治療領域，其第六次重大發展已然來臨。APT組織是由Charles Schaefer 和Kevin o’Connor 發起成立的，他們希望有一個國際化的組織能夠投身於遊戲治療的發展中。這個組織每季度出版一次其優秀的刊物——遊戲療法國際期刊，而且每年10月在美國或加拿大的不同城市舉辦一次學術大會。
如今出現了一個新的趨勢，那就是人們逐漸把興趣點放在了用遊戲療法治療成人的問題上，也就是成人遊戲治療。家庭治療師們也發現，在全家人都參與遊戲的情況下，既能使治療變得方便簡單又能達到治療的目的，從而發展出家庭遊戲治療。團體遊戲治療主要為人們展現了一個心理成長和社會交往的過程，在這基礎之上，孩子們在純自然的遊戲過程中相互影響，不僅瞭解了其他孩子，同時也瞭解了自己。此外世界各國很多醫院都使用了遊戲療法的原理和程序。在美國，兒童生命保障計劃已經將遊戲室和遊戲療法與醫院的設備有機地結合起來。通過讓醫院的設備（如注射器、聽診器、口罩等）與洋娃娃或者木偶同時出現，治療師就能運用指導性遊戲來使孩子們熟悉醫療過程，從而大大減輕孩子們對醫院相關的事物的焦慮。
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