侯方域（1618—1654）字朝宗，號雪苑，家住睢陽古城北門裡劉隅首東一街。其曾祖侯璣明，曾官居明太長寺卿，兵部右侍郎。其父侯恂，曾官居明山西道監察御史，太僕寺少卿，太長寺卿，戶部尚書。其季父侯恪，與其父是同榜雙進士，曾官居明太長寺卿，國子監祭酒。
侯方域自幼聰明過人，讀書刻苦認真。四書五經一覽便通，觀看詩文過目不忘。七八歲時作詩便出口成章，而且詩句精美，構思巧妙，寓意深遠，耐人尋味。當地文人只要見到他，都攔住讓他作詩。侯方域11歲隨父進京師，拜國子監司業倪元璐為師。15歲回鄉應童子試，在縣、府、道考試中全考第一。17歲在京代父草擬《屯田奏議》，洋洋近萬言。
1639年，侯方域22歲時赴南京應舉，在應舉時，考試時間雖然都在白天，侯方域仍天天打著燈籠進考場，考官上前問道：“光天化日，為何打燈籠？”侯方域答：“只因留都少光明。”考官心想：這不是在諷刺朝廷黑暗腐敗嗎？因此報告了明朝監國。考試結束後，主考官判定，在所有考生中，侯方域文章數第一，但監國因侯方域策語觸犯時諱，堅決不同意點侯方域。主考官當即跪下奏道：“侯方域是高才，的確不愧是天下聞名的才子，若不點他，實在太可惜。”監國不耐煩的說：“不就是那個白天打燈籠的人嗎？他是才子，就讓他當他的才子去吧……”隨手將侯方域的卷子丟在了地上，不再錄用。
落第後，侯方域在當地結識了復社領袖張溥，和幾社主盟夏允彝等一批文壇明流，參加了進步文學團體復社，走上了救國救民的道路，與陳貞慧、冒襄、方以智共同被譽為南明四公子。奮勇投入六朝古都驅逐明未閹黨餘孽阮大鋮的巨大風波，與進步團體協力展開為國除奸的政治鬥爭。
同時，侯方域風月有緣，結識了秦淮河畔名歌妓李香君。二人一見鍾情，以詩歌會友，頓覺情投意合，志同道合，遂定終身。婚後，與侯方域協力為反清復明事業赴湯蹈火，奔命呼號。平時常以大忠大義的道理和典故，來影響、鼓勵侯方域的愛國主義熱情。如勸導侯方域親忠疏奸，勿同明未閹黨餘孽阮大鋮交往；勸導侯方域憂國憂民，重視大節，勿學三國時期蔡邕，因親呢董卓以致失名節等。後來，為躲避阮大鋮的政治迫害，侯方域將李香君帶回歸德府，住進侯府西園的翡翠樓。當侯方域再去南方參加復社活動時，另一閹黨餘孽故開府巡撫田仰，久慕李香君人賢貌美，送重金欲求見李香君一面，李香君心底憤恨明末閹黨餘孽，且寧死不負侯方域，遂退還重禮，拒與田仰相見。田仰腦羞成怒，欲強行傷害李香君，李香君手持紙扇，撞頭而死，血濺扇面染成桃花一支。康熙年間，孔子六十四世孫孔尚任具此寫出了哀豔動人的《桃花扇》故事，一直流傳至今。
1645年，南明朝成立後，阮大鋮因擁立福王有功，被封為兵部侍郎，藉機大肆搜捕反對他的東林黨和復社人士，侯方域名列其中。當時清軍大兵壓境，代表著明朝和漢族最後希望的南明朝危在旦夕。侯方域為保家衛國，不計個人恩怨，拋棄兒女情長，奮不顧身的投筆從戎，親自到最前線去參軍打仗。先投靠楊洲巡撫史可法，參加高傑領導的南明部隊，北上抗清。但因高傑手下將領許定國臨陣叛變，乘高傑不備，突然將高傑殺死，致南明軍大敗。清軍步步進逼，侯方域被迫退回江南，但在宜興陳貞慧家被阮大鋮抓捕，囚於南京。出獄後，侯方域救國之心不死，再去楊州投靠史可法，要求繼續投軍，但因楊州、南京等江南之地很快被清兵佔領，侯方域投軍無路、報國無門，迴天無術，無可奈何，被迫返回故里，在侯府雜庸堂重建雪苑社，堅持以古文、詩歌形式，傷時哀世，抒發胸中對明朝的懷念之情，並藉此呼籲國人莫忘國恥，勿忘復國，且拒不受高官厚祿誘惑，拒不為清政府服務。
1651年，李敏修《侯方域傳》中記載：河南巡撫吳景道得知侯方域豪橫，準備將侯方域連帶其父侯恂一併抓捕。當時清朝內閣國史院大學士宋權在商丘老家養病，對吳景道說：“你可知唐朝李太白和宋朝蘇東坡嗎？侯方域就是當今的李蘇。”吳景道聞言雖暫停抓捕，但要求侯方域必須參加鄉試。侯方域擔心父親侯恂年老多病，經不起牢獄之災，在萬般無奈之下，便用一計來應付吳景道，違心參加鄉試，但只考半卷，不打算中功名。讓侯方域萬萬沒想到的是他雖考半卷，也中了副榜。對此，侯方域非常後悔，感覺因此損害了自己愛國家、愛民族的形象，影響了自己的名節，對不起李香君對自己的諄諄告誡，更對不起還在邊地與清軍浴血奮戰的明軍將士。因此，他將書房雜庸堂改名為壯悔堂。
侯方域一生所作古文、詩歌、書法、繪畫無數，僅現存古文就有140多篇，詩歌380多首。書法、繪畫留存略少。侯方域以古文名世，《清史稿》本傳說：“方域健於文，與魏禧、汪琬齊名。”其古文包括序、書、傳、論、策、表、說、奏議、墓誌、祭文、雜著等，體裁多樣，內容廣泛。議論而斥權貴的如《癸未去金陵日與阮光祿書》《答田中丞書》等。抒情而寫懷抱的如《與方密之書》《祭吳次尾文》，評論說而論功罪的如《朋黨論》《王猛論》《太子丹論》《額吏胥》《宦官論》等，或義正詞嚴，酣暢飽滿，或纏綿悱惻，聲情並茂。或雄辯汪洋、縱橫奔放，有唐宋八大家的遺風。鄭板橋在《濰縣署中與舍弟第五書》中贊曰：朝宗古文標新立異，指畫當時，絕不受古人羈紲。
侯方域不僅是著名的文學家，而且也是著名的書畫家。
侯方域的詩歌，主旨深刻，佳作甚多，他作詩多以《詩經》風雅正道為宗旨，以杜甫詩歌為典範，關注社會興亡，反映民生疾苦。
他早期所作詩歌，多抒對明朝前途和命運的憂愁以及對明末政治腐敗、權奸當道、忠良失意、百姓受苦的憤恨心情。如《惡木》暗取左思《詠史》“鬱郁澗底松”詩意，以“惡木”喻庸碌而得勢的權臣，以“良苗”喻才德之士，指斥了當世權臣；《蓬蒿行》寫災年饑民以澀苦的蓬蒿籽為食的悲慘生活。另如《金陵贈範公司馬》《贈給事何公謫金陵》《聞亂》《禁旅》等，多表達對明末國事的無限擔憂和深情關注。
他後期所作詩歌，主要抒明清易代後的愁情和憑弔亡國的哀怨，多憂悄之思、雄鬱之氣。1645年，南明弘光王朝垮臺不舊，寫有《過鳳陽陵園》，面對“故宮交鼠跡，深夜出蛇神”的淒涼景象，流下“禾黍”之淚，為後半生定下“固矣采薇人”的基調。在《後春興八首》中高歌“狂於阮籍何勞哭，醉似陶潛漫著巾”，在《君山》中哀嘆“自古南風嗟不竟，幾時西狩淚還幹”。在《章皇帝御筆歌》中怨刺權奸“甲申長安勳貴人，不憶列宗與二祖”的投降行徑。
侯方域晚年因政治報復無法實現，長期憂鬱，最終得了憂鬱症，於1654年12月英年早逝，享年37歲。
侯方域的一生，雖然是短暫的，但卻是不平凡的。他不僅是一位著名的文學家、書畫家，而且還是一位愛國主義者、民族英雄。對於侯方域文學成就的評價，歷史上始終一致認可。而對於侯方域在政治方面的表現，則褒貶不一。主要原因是由於在明清換代時期的歷史長河中，其生活的絕大部分時間是處於清朝統治時期，而清朝對於侯方域這麼一位反清復明的堅強鬥士、努力維護以漢族為核心的統治階級權威的民族英雄，不可能給予公正評價。
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