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高超音速是公認的未來飛行器發展方向之一，為了能佔據科技競賽的先機，許多國家都在不遺餘力的開發高超音速技術。這種技術和傳統航空器技術相比，從氣動佈局、動力系統到外殼材料、控制系統上都有非常大的技術區別，研製它幾乎就是從頭開始研究。對飛行器來說，氣動佈局最重要，高超音速下飛行器使用最多的是所謂的乘波體佈局，這種佈局優點很多，包括低阻力高升力、方便隔熱設計、方便發動機設計和可以使用計算機精確模擬。傳統的機翼佈局也有使用，但是因為優點較少，和乘波體競爭沒有優勢，所以比較稀少。
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之所以說乘波體方便發動機設計，是因為這種飛行器在飛行中，機體下部有一個高壓區，正好可以做衝壓發動機的進氣口。傳統噴氣發動機使用旋轉的壓氣機和葉片將空氣增壓後送入燃燒室，而這種發動機取消了壓氣機，直接利用進入進氣道的氣流發生激波，再由特殊的進氣道設計利用多重激波壓縮空氣。它的阻力很小，結構簡單，非常適合高速飛行。
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方便隔熱設計也是乘波體的一個優點，只是這是相對於其他佈局來說的，它的隔熱技術其實還是很難。與空氣的摩擦會產生巨大的熱量，機體結構可能會因此受損。現在還沒有比較有效的方法，只能使用絕熱材料包裹加上內部利用燃料流動散熱。而且如果溫度夠高，還會產生等離子體包裹住機體，因為等離子體會屏蔽電磁信號（飛船再入大氣層時的無法通訊就是源於此），使地面遙控指令傳送不到飛行器上，控制系統就必須強大到能自主收集信息並飛行。
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