陰曆定月的依據是月亮的運動規律：月球運行的軌道，名曰白道，白道與黃道同為天體上之兩大圓，以五度九分而斜交，月球繞地球一週，出沒於黃道者兩次，歷二十七日七小時四十三分十一秒半，為月球公轉一週所需的時間，謂之“恆星月”。
唯當月球繞地球之時，地球因公轉而位置亦有變動，計前進二十七度餘，而月球每日行十三度十五分，故月球自合朔，全繞地球一週，復至合朔，實需二十九日十二時四十四分二秒八，謂之“朔望月”，習俗所謂一個月，即指朔望月而言。
陽曆年固定在365天或366天不同的是，陰曆年相比陽曆年在天數上有時會相差一個月。為了協調陽曆年與陰曆年之間的天數，於是產生了陰陽曆，即現行的農曆，採用的方法是在曆法中加入二十四節氣以及“19年7閏”法（即在19個農曆年中加上7個閏年。農曆閏年因為多了個閏月，因此一年有383天－385天，而農曆平年一般有353天－355天）。
陰陽曆在天文學中是指兼顧太陽、月亮與地球關係的一種曆法。陰陽曆以月亮繞地球一週為1個月，但設置閏月，使得一年的平均天數與迴歸年的天數相符，因此這種曆法與月相相符，也與地球繞太陽週期運動相符合。夏曆就是陰陽曆的一種，具體的歷法還包括紀年的方法。日本、朝鮮、及中東以色列的傳統曆法也是陰陽曆，其他民族如藏族、傣族也是使用陰陽曆。
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