現代所通用的“氣功”一詞，原本出於道書。隋唐時代，道書中以“氣功”指服氣功夫，如《中山玉匱服氣經》說：氣功妙篇，氣術之道略同。《延陵君修養大略》說：“只謂氣功已晚。“清初人所編《淨明宗教錄》中有“氣功闡微”，該書所收傳為晉許遜所遺的《松沙記》說：先行氣功，持內丹長生久視之道。
這裡以“氣功”指內丹修煉。近代，武術、醫療界按道教“氣功”一詞的本義，以“氣功”指調控呼吸及鍛鍊人身內氣的功夫。現代，“氣功”的含義更為廣泛，把諸家諸派的各種包括有煉意的修養功夫都包攝了進來。其中當然也包括道教的多種煉養功夫。
我國當代氣功界一般都把中華氣功分為道、釋、儒、醫、民間、武術六大家，其中道教的煉養方法最稱駁雜多樣，理論亦相當完善系統，在當代氣功界影響最大。道教煉養術中的守竅、調息、存服曰精月華等靜功及導引、按摩、叩齒、咽津、鳴天鼓等，已被氣功界採用，是最流行的氣功鍛鍊方法。道教的行氣攻病法、布氣法、遙禁法，也被廣泛運用於氣功醫療。道教內丹功，是氣功界流行的頗具吸引力的上乘功法。即宗教色彩很濃的存思一類道功，也被予以改造，運用於多家氣功中。
道教煉養學的理論，對現代氣功學影響尤深。道教、醫“人身一小天地”的天人合一整體觀，被氣功界批判地繼承，成為現代氣功學的理論基礎。如《東方氣功》編輯部《氣功學知識講座》第一講“天人合一的整體觀”，就基本上繼承發揮道教煉養理論，以道、太極、有無等為基本理論模式。道教煉養學的陰陽五行、八卦、元氣及精氣神說，也滲透於多家氣功功法、功理中。“意守”，“守一”，“入靜”，“運氣”，“內視”，“周天”，“胎息”，“似守非守、勿忘勿助”，“走火入魔”等現代氣功學的常用語，皆出自道教。
道教煉養學包羅萬象、體系龐大，在中華宗教文化中別樹一幟，對中華文化產生了深刻的影響。
二、何為內丹
內丹，意謂在人體內煉成的丹，乃相對於以身外的藥物煉成的“外丹”（包括神丹、靈丹）而言。內丹借用外丹術語，亦稱“金丹”、“內金丹還丹”。內丹家解釋說：金喻堅固不變、永世長存。李道純《中和集》解釋說：“金者堅也，丹者圓也。釋氏喻之為圓覺，儒家喻之為太極，初非別物，只是本來一靈而已。本來真性永劫不壞，如金之堅，似丹之圓，愈煉愈明“，故稱金丹。以本來真性或心為金丹，早就見之於金代全真道創立者王重陽的《金丹》詩：本來真性喚金丹，四假為爐煉作團。
四假，即所謂四大（地水火風）假合的肉體。南宗祖師白玉蟾則用圖〇表示：金丹者，即心是也，此物“形如彈丸，色同朱桔”，故名金丹。也有說精氣神、性命混合為一，返本歸元，謂之金丹或還丹。《周易參同契》謂“金來歸性初，乃得稱還丹”，金指元精元炁，或說指情，精氣或情歸於本來真性，返還本源，故說為還。還丹又稱“七返九還金液大丹”，張伯端《金丹四百字》釋雲：七乃火數，九乃金數，以火鍊金，返本還源，謂之金丹也。
還丹又有大、小、金液、玉液之分。《大丹直指》等書說，內丹築基階段，煉化真炁，使腎氣傳肝氣、肝氣傳脾氣、脾氣傳肺氣、肺氣傳心氣、心氣傳脾氣、脾氣傳腎氣，氣在五臟間循環，稱為“小還丹”。行三田反覆，煉化精炁，所煉成者稱“大還丹”。
《靈寶畢法》等書說，修中成法，肘後飛晶，運氣通督後，以舌攪上顎而咽津，用以煉形，稱“玉液還丹”，此玉液實指口中津液，被認為是腎液。煉精化炁成就後，在下丹田中結成的丹稱“金液還丹”。金液指肺液。明清以來，丹書中一般把築基階段煉己成就者稱玉液還丹，把煉精化炁完成後所得“大藥”稱金液還丹。《玄膚論》說：金液煉形者，了命之謂也，玉液煉己者，了性之謂也。萬啟型批註雲：“南派是金液還丹，北派是玉液還丹。”
據現在有透視能力的特異功能者的直觀，及有內視能力的氣功師內視，有的氣功有素者丹田中果然有發光的圓點，這大概是古人把用精炁在丹田中煉成的東西稱為“丹”的重要根據。
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