隱形戰鬥機，雖然有隱形兩個字，但是這個隱形並非對視覺的隱形。而是指採用特殊的外形設計，加上噴塗一定的隱形塗料。降低地面防空雷達和敵方機載雷達的發現距離。從而達到相對的“隱形”。第一種意義上的F-117面世於上世紀80年代，在海灣戰爭中一炮而紅。然而，由於其特殊的機體設計，其機動性能較差，後期維護費用高等原因。在10年間，美國空軍將F-117戰機全部退役。
上世紀90年代開始，美國空軍開始研製兩款全新的隱形戰機，一個是F-22，一個是F-35。兩者都是洛馬公司的產品。特別是F-22戰機，雖然首飛20年，但是依然是目前現役戰機隱身最高水平。F-35在隱形設計上，大量採用F-22的成熟技術。其也具備較高的隱形性能。但是在指標上，要略弱於F-22戰機。
作為世界空軍排名第一的美國空軍，在研製兩款隱形戰機的同時，也開始對傳統第三代戰機進行隱形改進的工作。最著名的就是F-15SE沉默鷹戰機。F-15SE主要將原來兩塊垂尾，改成傾斜佈局的垂尾。另外將機載武器通用“繭包”的方式，並在機身重要部位，大量噴塗隱形塗料。從而達到降低雷達反射面積的效果。F-15SE問世多年，向多國推銷最終無一採購。
2018年3月14日，美國總統特朗普在視察波音公司過程中，波音高管介紹最新的F/A-18E/F Block III超級大黃蜂將具備隱身能力。為此美國總統特朗普在多個公開場合，對此高度評價。F/A-18E/F Block III超級大黃蜂所謂的隱身設計與F-15SE類似。即採用“繭包”武器艙，重要部位噴塗隱身塗料等。然而最近波音公司對外聲稱，在不修改Block III氣動外形的情況下。
現有隱身設計只能將戰機的RCS降低10%左右。假設F/A-18E/F 基本型的雷達反射面積是10平方米，那麼採用最新隱形設計的F/A-18E/F Block III超級大黃蜂戰機，雷達反射面積可以降到9平方米。在實戰中，10跟9又有多大區別呢。這也正是波音公司F-15SE顆粒無收的最終原因。所以說，三代機就好比火雞，火雞永遠是火雞，再怎麼改也變不了鳳凰。這也正是中美俄大力發展四代機的根本原因。
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