生逢盛世該是多麼值得慶幸的事情，更何況生在大唐帝國。在盛唐時期，大多數詩人都有著“明敕星馳封寶劍，辭君一夜取樓蘭”的雄心壯志，縱使在失意的時候也會有“天生我材必有用”的感慨，就連朋友送別也會說：“莫愁前路無知己，天下誰人不識君。”常建似乎就有些異於眾人，雖在盛世，卻要歸隱山林，做一位盛世的隱者。
“大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野”，按照古人這個標準，常建頂多也就是個小隱。他的生卒年並不可考，但後人推測約為中宗景龍二年（708年）至代宗永泰元年（765年）之間，。如果是這個時間，他生活的年代大致和李白相差無幾。開元十五年（727年）他與王昌齡同榜進士，此時的他才二十歲左右，這一點他要比李白幸運得多，更比孟浩然強。天寶年間被授予盱眙尉，這是一個九品的小官，做官和作詩不一樣，任何一位有個性的詩人都可以做出不朽的個性詩篇，可是做官如果性格不夠圓滑，往往沉淪下潦，鬱鬱而終。多年後的常建終於不甘心於官場的生活，決定歸隱山林。
常建性格較為耿介，這一點有點像孟浩然，不喜歡委曲求全。孟浩然在無奈的時候會感慨“不才明主棄，多病故人疏”。常建的交往相比孟浩然更為簡單，他甚至交往的朋友中，竟然沒幾個是名流賢士，用常建自己的話講就是“賢達不相識”，他唯一能夠為我們所知的友人，只有同榜的進士王昌齡。估計他們之間的友誼也是王昌齡的原因，因為王昌齡很是善於結交朋友。
隱者自古就有，傳統文化浸染下的隱士，大多是在政治上持有異見的人，商代遺民伯夷、叔齊為守節不食周粟，成為史上著名的隱士。到了晉代的“竹林七賢”也都是沒有辦法的辦法。唐代的隱士很多，無非是兩種，一種是真正的隱士，偶爾涉世，像司馬承禎，說不準哪天就昇天而去；另一種就像盧藏用，所謂的歸隱只是一個幌子，真正目的無非是在尋找“終南捷徑”。
常建在仕途失意之後，“遂放浪琴酒，往來太白、紫閣諸峰”。不僅如此，他甚至希望好友王昌齡也能和他一起歸隱。
清溪深不測，隱處唯孤雲。
松際露微月，清光猶為君。
茅亭宿花影，藥院滋苔紋。
餘亦謝時去，西山鸞鶴群。
這是他寫的《宿王昌齡隱居》，詩中看似稱讚，其實不免對於好友王昌齡不能一心歸隱多少有些譏諷不滿之情。
在山林裡歸隱久了定然會遇到一些離奇的事情。
一次，常建到山谷之中採摘草藥，忽然遇到一位女子，這個女子渾身都長滿了綠色的長毛，換了別人估計得嚇趴下不可，常建不怕，隱士或許更期待偶遇仙人。女子說自己本是秦代的宮女，逃到了山林裡，靠採摘松葉，竟然能夠抵禦飢餓和嚴寒。既然遇到了那就是緣分了，這名宮女還把自己的養生秘籍悄悄告訴了常建。
常建後來又搬到了湖北一帶的山上隱居，還招呼王昌齡、張僨也去歸隱，雖然二人都沒有應邀前往，但是常建一不小心竟成了著名的隱士。從常建的詩作來看，他的歸隱應該是一種虔誠的遁世，他寫得最好的詩是《題破山寺後禪院》：
清晨入古寺，初日照高林。
曲徑通幽處，禪房花木深。
山光悅鳥性，潭影空人心。
萬籟此俱寂，但餘鐘磬音。
這首詩在後人編寫各種版本的唐詩選集中，幾乎都做了收錄。宋代的歐陽修也十分喜愛“曲徑通幽”兩句，也想效仿寫兩句，可是想了很久也沒想出來，於是感慨“乃知造意者為難工也”。據說後來在青州一處山齋宿息，歐陽修親身體驗到了“曲徑通幽”兩句所寫的意境情趣，更想寫出那樣的詩句來，卻仍然“莫獲一言”。能讓一代文宗的歐陽修幾番折騰都鎩羽而歸，可見常建這位盛世的隱者倒也不簡單。
大多歸隱之人，都有著自己的性情歸屬，陶淵明沉醉於“採菊東籬下”的恬淡，“竹林七賢”更是喝酒的喝酒，唱歌的唱歌。常建喜歡彈琴，在幽靜的山林中撫琴，或許是一位隱者內心的昇華。常建現存詩歌五十七首，其中寫到撫琴彈箏、鳴鐘動磬、吹簫放歌的，就有十八首之多。《江上琴興》《聽琴秋夜贈寇尊師》《高樓夜彈箏》《張山人彈琴》等詩，更是直接以音樂為題材的。辛文房在《唐才子傳》中說常建詩：“可謂一唱而三嘆矣！”
常建在歸隱中，逐漸沒有了消息，是羽化昇天，還是像凡人一樣萬事成空，不得而知。
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