1876年，被譽為“空調之父”的的威利斯·開利出生在美國某小鎮。受母親的影響，開利從小就喜歡搗鼓機械裝置，家裡的鐘錶等物件常被他拿來試驗。
1901年，大學畢業後，開利進入一家生產暖氣機的公司做採暖工程師。如果不出意外，開利估計會在採暖這條路上一直鑽研下去，但接下來的一件事改變了他的人生軌跡。
次年夏天，天氣異常溼熱，一家印刷廠遇到了紙張變形、油油墨不幹的難題，便找到開利所在的採暖公司幫忙。開利認為要想從根本上解決這個問題，關鍵在於控制空氣的溫溼度，給印刷創造一個穩定的環境。可惜，開利使出渾身解數研究了幾個月，直到冬天都沒有什麼進展。
眼看本職工作都要被耽誤了，公司讓開利放棄印刷廠的事情，開利卻較上了幼。一天，開利在等火車，火年的霧氣遇冷結成的水滴讓他豁然開朗：如果通過一種機械裝置把溫度降到足夠低使空氣凝結成水，再集中排出，就可以達到冷卻空氣、降低溼度的目的了。欣喜若狂的開利立即著手設計圖紙、生產零件，很快由電力驅動的“噴霧式空氣處理儀發明成功。
第二年夏天，印刷廠終於用上了開利發明的裝置，廠內氣溫降低了近5％，空氣也乾燥了很多，一舉解決了曾經出現的問題。開利的老闆當即拍板，由開利牽頭研發推廣空調的前身一一噴霧式空氣處理儀。開利帶領大家刻苦鑽研、不斷完善，於1906年獲得了技術專利，五年後又得出了沿用至今的空調生產基本理論。
本以為研發工作會順風順水，可是1914年一戰爆發，公司決定生產更賺錢的軍工設備，開利的研發計劃被迫擱淺。心急如焚的他於次年離職，籌資創辦了自己的公司，成為全球第一家專門研發生產空調的廠家。幾年下來，美國很多企業生產線上的設備享受到了空調的妙處，生意蒸蒸日上。但開利沒有滿足，把目光投向了同樣遭受高溫溼熱煎熬的人們。
1925年夏天，開利免費為紐約某大劇院安裝了空調，條件只有一個：邀請名流到劇院免費看歌劇。當手拿摺扇驅暑的人們走人劇場時，空調帶來的清涼徹底征服了眾人。接著，飽受夏季人氣蕭條之苦的商場、酒店等紛紛向開利訂購空調，美國政府也準備在白宮等辦公地點裝上空調。一時間，開利成了最受歡迎的男神。
二戰爆發後，開利又把精力分散到了軍用空調系統的研發上，放緩了空調進軍家用市場的腳步。直到1950年開利去世，家用空調市場才正式起步一一開利雖然沒有親自將空調帶進千家萬戶，但他被稱為“空調之父”也是實至名歸。
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