1925年10月，故宮博物院成立，單士元被批准賡續在院，1930年供職院內文獻館，不久，又參加了中國營造學社，是我國曆史檔案事業創建者之一和中國古建築早期研究者之一。
單士元在30年代為北京大學國學門研究所胡適主任的學生，以《總理各國通商事務衙門大臣年表》為研究生畢業論文，以補《清史稿》之缺。解放後任故宮博物院副院長、顧問及全國政協委員之職。他是故宮建院的最後一位見證人。《故宮史話》也是他畢生在故宮辛勤耕耘的心血結晶。
初進清宮，是1925年初的隆冬時節，當年北京冬季溫度達到零下十幾度，一進神武門洞無法行走，因為西北風打得身子直轉，身不由己地撞在神武門洞兩壁，可以說是打著轉進故宮的。
我在善委會負責登記掛籤之役，那時我是小字輩，一些年長學者知我不識器物，便親切喊我，“來，小孩子，掛在那個文物上。”（右二）
我的第一專業是明清歷史及檔案史料學，第二專業是中國建築歷史研究。回憶青少年求知時期，多承前輩先生教誨培養。往事歷歷，彷彿昨日。（左一）
30年代初在我的研究生課程中，我選修了西洋史，教授講課有西洋建築時，引申其在國外感受說，外人認為中國建築有獨到的風格，可惜的是中國人不懂本國建築，尚未有專業人員從事研究。這一席話對我觸動很大， 作為一名青年學子，在民族自尊心意識下，決心要在建築領域裡刻苦研究。
梁思成說:“你不用到處找，故宮就有一個懂古建築的，叫單士元。” （四排三座）
(在古建築研究中)不能僅僅側重歷史素材和實物調查而忽略建築理論研究，只著重建築佈局和造型藝術的探討而不講工藝之學、工具之學，就無法全面解釋祖國建築的形成和發展，無法構成完整的中國建築史，無理論則無所發明，無工藝則無所創造。
故宮是明清兩代皇宮，將流傳下來的工程做法，加以註釋補圖，對今後故宮維修及培養有傳統工藝技術後賢者等，都是一件功德無量的大事。
我有幸70年未離開故宮這個大學，並以為至今尚未畢業。
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