菩提達摩，南北朝時佛教中國禪宗初代祖師。於南朝梁武帝時期航海到廣州；梁武帝信佛，達摩至南朝都城建業會梁武帝，面談不契北上北魏都城洛陽；後卓錫嵩山少林寺，面壁九年，傳衣缽于慧可。自稱佛傳禪宗第二十八祖，被尊稱為“東土第一代祖師”、“達摩祖師”。與寶誌禪師、傅大士合稱梁代三大士，於南朝梁武帝時期航海到廣州。
梁武帝信佛，達摩至南朝都城建業會梁武帝，面談不契，遂一葦渡江，北上北魏都城洛陽，後卓錫嵩山少林寺，面壁九年，傳衣缽于慧可。後出禹門遊化終身。他是南天竺國香至王的第三子，剎帝利種姓。相傳達摩是《易筋經》的撰寫者，少林七十二絕技的創造者，將佛教禪宗帶入中國的佈道者，擁有諸多神奇傳說的人物，中國佛教的一世祖師。
隨著禪宗在中國的發展，達摩逐漸成為傳說式的人物。首先是傳說達摩到金陵（今南京）時和梁武帝的問答。梁武帝是篤信佛教的帝王，他即位以後建寺、寫經、度僧、造像甚多，他很自負地詢問達摩︰‘我做了這些事有多少功德？’達摩卻說︰‘無功德。’武帝又問︰‘何以無功德？’達摩說︰‘此是有為之事，不是實在的功德。’武帝不能理解，達摩即渡江入魏。記載這個傳說的最古文獻是敦煌出土的佚名《歷代法寶記》（774年間撰）和唐·宗密《圓覺經大疏鈔》卷二之上。後來禪宗著名的《碧巖錄》把它作為第一則‘頌古’流傳。以後，它便成為禪門眾所周知的公案了。達摩晚年的事蹟，各傳都未明確記載。後人傳說他遇毒而逝，葬於熊耳山（今河南宜陽縣），但又傳魏使宋雲自西域回國時遇達摩於嶔嶺。達摩手攜只履翩翩獨逝。所以又有‘只履西歸’的傳說。
達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”。佛陀拈花微笑，迦葉會意，被認為是禪宗的開始。不立文字的意思是禪是脫離文字的，語言和文字只是描述萬事萬物的代號而已。這也是為什麼慧能大字不認識一個，但是卻通曉佛經的原因，只要明心見性，瞭解自己的心性，就可以成佛。經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
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